Características de la Primera Revolución Industrial
Características de la Primera Revolución Industrial
Historia de la Primera Revolución Industrial
La mayoría de los productos que utilizan los países industrializados hoy en día se fabrican rápidamente mediante el proceso de producción en masa, por personas (y a veces, robots) que trabajan en líneas de montaje utilizando máquinas motorizadas. La gente de la antigüedad y de la Edad Media no tenía esos productos. Tenían que emplear largas y tediosas horas de trabajo manual incluso en objetos sencillos. La energía, o la fuerza, que empleaban en el trabajo procedía casi en su totalidad de sus propios músculos y de los de los animales. La Revolución Industrial es el nombre dado al movimiento en el que las máquinas cambiaron el modo de vida de la gente, así como sus métodos de fabricación.
Alrededor de la época de la Revolución Americana, el pueblo de Inglaterra comenzó a utilizar máquinas para fabricar telas y máquinas de vapor para hacerlas funcionar. Un poco más tarde inventaron las locomotoras. La productividad comenzó un ascenso espectacular. En 1850 la mayoría de los ingleses trabajaban en ciudades industriales y Gran Bretaña se había convertido en el taller del mundo. Desde Gran Bretaña, la Revolución Industrial se extendió gradualmente por toda Europa y por Estados Unidos.
Cambios que condujeron a la Revolución
Los cambios más importantes que provocaron la Revolución Industrial fueron:
la invención de máquinas para hacer el trabajo de las herramientas manuales;
el uso del vapor, y más tarde de otros tipos de energía, en lugar de los músculos de los seres humanos y de los animales; y
la adopción del sistema de fábricas.
Es casi imposible imaginar cómo sería el mundo si los efectos de la Revolución Industrial desaparecieran. La luz eléctrica se apagaría. Los automóviles y los aviones desaparecerían. Desaparecerían los teléfonos, las radios y la televisión. Desaparecerían la mayoría de las abundantes existencias en las estanterías de los grandes almacenes. Los hijos de los pobres tendrían poca o ninguna escolaridad y trabajarían desde el amanecer hasta el anochecer en la granja o en el hogar. Antes de que se inventaran las máquinas, el trabajo de los niños y de los adultos era necesario para proporcionar suficiente comida, ropa y refugio para todos.
La Revolución Industrial llegó de forma gradual. Sin embargo, se produjo en un corto espacio de tiempo, si se compara con los siglos en que la gente había trabajado totalmente a mano. Hasta que John Kay inventó la lanzadera volante en 1733 y James Hargreaves la hiladora 31 años después, la fabricación de hilo y el tejido de telas habían sido prácticamente iguales durante miles de años. Hacia 1800 se utilizaba una gran cantidad de procesos nuevos y más rápidos tanto en la fabricación como en el transporte.
Este cambio relativamente repentino en la forma de vida de la gente merece ser llamado revolución. Se diferencia de una revolución política por sus mayores efectos en la vida de las personas y por no llegar a su fin, como, por ejemplo, lo hizo la Revolución Francesa.
En cambio, la Revolución Industrial fue ganando fuerza cada año a medida que los nuevos inventos y procesos de fabricación aumentaban la eficacia de las máquinas y la productividad. De hecho, desde la Primera Guerra Mundial la mecanización de la industria ha aumentado tan enormemente que se está produciendo otra revolución en la producción
La expansión del comercio afecta a la industria
El comercio y la industria siempre han estado estrechamente relacionados. A veces uno va por delante y otras veces el otro, pero el que va por detrás siempre intenta ponerse al día. A partir del año 1400 aproximadamente, el comercio mundial creció y cambió tanto que los escritores utilizan a veces el término "revolución comercial" para describir el progreso económico de los tres siglos y medio siguientes.
Muchos factores contribuyeron a esta revolución del comercio. Las Cruzadas abrieron las riquezas de Oriente a Europa Occidental. Se descubrió América y las naciones europeas comenzaron a adquirir ricas colonias allí y en otros lugares. Se abrieron nuevas rutas comerciales. Los fuertes gobiernos centrales que sustituyeron al sistema feudal comenzaron a proteger y ayudar a sus comerciantes. Las empresas comerciales, como la Compañía Británica de las Indias Orientales, fueron fletadas por los gobiernos. Se construyeron barcos más grandes y crecieron ciudades florecientes.
Con la expansión del comercio, se necesitaba más dinero. El comercio a gran escala no podía llevarse a cabo mediante el trueque, como había ocurrido en gran parte del comercio anterior. El oro y la plata del Nuevo Mundo ayudaron a satisfacer esta necesidad. Se crearon bancos y sistemas de crédito. A finales del siglo XVII, Europa tenía una gran acumulación de capital. Para que la maquinaria y las máquinas de vapor pudieran utilizarse de forma generalizada era necesario disponer de dinero, ya que su fabricación e instalación eran costosas.
Hacia 1750 se intercambiaban grandes cantidades de bienes entre las naciones europeas, y había una demanda de más bienes de los que se producían. Inglaterra era la principal nación comercial, y la fabricación de telas era su principal industria.
La organización de la producción
En la época de la Revolución Industrial se habían desarrollado varios sistemas de producción de bienes. En los distritos rurales, las familias producían la mayor parte de los alimentos, la ropa y otros artículos que utilizaban, como habían hecho durante siglos. En las ciudades, las mercancías se fabricaban en talleres muy parecidos a los de los artesanos medievales, y la fabricación estaba estrictamente regulada por los gremios y por el gobierno. Las mercancías fabricadas en estas tiendas, aunque de gran calidad, eran limitadas y costosas.
Los comerciantes necesitaban artículos más baratos, así como mayores cantidades, para su creciente comercio. Ya en el siglo XV habían empezado a salir de las ciudades, fuera del alcance de las regulaciones obstaculizadoras, y a establecer otro sistema de producción de bienes.
De la industria artesanal a la fábrica
Los comerciantes de telas, por ejemplo, compraban la lana cruda a los propietarios de ovejas, la hacían hilar por las esposas de los campesinos y la llevaban a los tejedores del campo para que la convirtieran en tejidos. Estos tejedores del campo podían fabricar las telas de forma más barata que los artesanos de la ciudad, ya que obtenían parte de su sustento de sus huertos o pequeñas granjas.
Los mercaderes recogían el tejido y lo entregaban de nuevo a los acabadores y tintoreros. De este modo, controlaban la fabricación de paños de principio a fin. Métodos similares de organización y control del proceso de fabricación llegaron a imponerse en otras industrias, como la del clavo, la cuchillería y la marroquinería.
Algunos escritores llaman a esto el sistema de puesta a punto. Otros lo denominan sistema doméstico porque el trabajo se realizaba en el hogar ("doméstico" viene de la palabra latina para hogar). Otro término es el de industria doméstica, ya que la mayoría de los trabajadores pertenecían a la clase de jornaleros agrícolas conocidos como cotters y realizaban el trabajo en sus casas de campo.
Este sistema de industria tenía varias ventajas sobre los sistemas más antiguos. Proporcionaba al comerciante un gran suministro de artículos manufacturados a bajo precio. Además, le permitía encargar los tipos de artículos que necesitaba para sus mercados. Proporcionaba empleo a todos los miembros de la familia de un artesano y daba trabajo a los trabajadores cualificados que no tenían capital para iniciar negocios por sí mismos. Algunos mercaderes que disponían de capital suficiente habían dado un paso más. Reunían a los trabajadores bajo un mismo techo y les suministraban ruecas y telares o los utensilios de otros oficios. Estos establecimientos eran fábricas, aunque se parezcan poco a las fábricas actuales.
Por qué empezó la Revolución en Inglaterra
Los comerciantes ingleses fueron líderes en el desarrollo de un comercio que aumentó la demanda de más bienes. La expansión del comercio había permitido acumular capital para utilizarlo en la industria. Se había desarrollado un sistema de producción más barato y en gran medida libre de regulaciones.
También había nuevas ideas en Inglaterra que ayudaban al movimiento. Una de ellas era el creciente interés por la investigación científica y la invención. Otra era la doctrina del "laissez-faire", es decir, dejar que las empresas se ocupen de sus asuntos. Esta doctrina había ido ganando adeptos a lo largo del siglo XVIII. Fue especialmente popular después de que el economista británico Adam Smith la defendiera con fuerza en su gran obra "La riqueza de las naciones" (1776).
Durante siglos, los gremios artesanales y el gobierno habían controlado el comercio y la industria hasta el más mínimo detalle. Ahora, muchos ingleses han llegado a creer que es mejor dejar que los negocios se regulen por el libre juego de la oferta y la demanda en lugar de por las leyes. Así, el gobierno inglés se mantuvo, en su mayor parte, al margen y dejó a las empresas la libertad de adoptar los nuevos inventos y los métodos de producción que más les convenían.
Las máquinas más importantes que inauguraron la Revolución Industrial se inventaron en el último tercio del siglo XVIII. Sin embargo, antes de ese siglo se habían realizado tres inventos que abrieron el camino a las máquinas posteriores. Uno de ellos fue la tosca y lenta máquina de vapor construida por Thomas Newcomen (1705), que se utilizaba para bombear agua de las minas. La segunda fue la lanzadera voladora de John Kay (1733). Permitía que una sola persona manejara un telar ancho con más rapidez de lo que antes podían hacerlo dos personas. El tercero fue un bastidor para hilar hilo de algodón con rodillos, creado por Lewis Paul y John Wyatt (1741). Su invento no fue comercialmente práctico, pero fue el primer paso para resolver el problema del hilado a máquina.
Inventos en la industria textil
A medida que la lanzadera volante aceleraba el tejido, la demanda de hilo de algodón aumentaba. Muchos inventores se pusieron a trabajar para mejorar la rueca. James Hargreaves, un tejedor que también era carpintero, patentó su hiladora en 1770. Con ella, un solo trabajador podía hacer funcionar ocho husos en lugar de uno.
Alrededor de la misma época, Richard Arkwright desarrolló su bastidor de agua, una máquina para hilar con rodillos accionados por la fuerza del agua. En 1779, Samuel Crompton, un hilandero, combinó el jenny de Hargreaves y el bastidor de rodillos de Arkwright en una máquina de hilar, llamada mula. Esta máquina producía hilos más finos y resistentes que el jenny o el bastidor de rodillos. Como el bastidor de rodillos y la mula eran grandes y pesados, se instalaron en los molinos, donde podían funcionar con energía hidráulica. Las mujeres y los niños se ocupaban de ellas.
Estas mejoras en la maquinaria de hilatura exigieron nuevas mejoras en la tejeduría. En 1785 Edmund Cartwright patentó un telar mecánico. A pesar de su necesidad, las máquinas de tejer empezaron a utilizarse muy lentamente. En primer lugar, hubo que introducir muchas mejoras antes de que el telar fuera satisfactorio. En segundo lugar, los tejedores manuales se opusieron violentamente a su adopción porque dejaba a muchos de ellos sin trabajo. Los que consiguieron trabajo en las fábricas se vieron obligados a aceptar el mismo salario que los trabajadores no cualificados. Por eso se amotinaron, destrozaron las máquinas e intentaron impedir su uso. El telar mecánico no empezó a funcionar en la industria del algodón hasta 1813. No sustituyó por completo al telar manual para tejer el algodón hasta 1850. No estaba bien adaptado a la fabricación de algunas lanas. Todavía en 1880 se utilizaban muchos telares manuales para tejer telas de lana.
Muchas otras máquinas contribuyeron al progreso de la industria textil. En 1785, Thomas Bell, de Glasgow, inventó el estampado cilíndrico de artículos de algodón. Fue una gran mejora de la impresión en bloque. Hacía que las sucesivas impresiones de un diseño se "juntaran" y realizaba el trabajo de forma más rápida y barata. En 1793, el suministro de algodón disponible aumentó gracias a la invención de la desmotadora de algodón de Eli Whitney. En 1804, el francés J.M. Jacquard perfeccionó un telar en el que se podían tejer patrones en las telas por medios mecánicos. Este telar se adaptó posteriormente a la confección de encajes, que pasaron a estar al alcance de todos
La máquina de vapor de Watt
Mientras se desarrollaba la maquinaria textil, se hacían progresos en otras direcciones. En 1763, James Watt, un mecánico escocés, recibió el encargo de reparar un modelo de máquina de vapor de Newcomen. Vio lo tosca e ineficiente que era y, mediante una serie de mejoras, la convirtió en un dispositivo práctico para hacer funcionar la maquinaria.
Las ruedas accionadas por agua corriente eran la principal fuente de energía de las primeras fábricas. Éstas estaban necesariamente situadas en arroyos de corriente rápida. Cuando la máquina de vapor se hizo eficiente, fue posible ubicar las fábricas en lugares más convenientes.
El carbón y el hierro
Los primeros usuarios de las máquinas de vapor fueron las industrias del carbón y del hierro. Estaban destinadas a ser industrias básicas en la nueva era de la maquinaria. Ya en 1720 funcionaban muchas máquinas de vapor. En las minas de carbón bombeaban el agua que solía inundar los pozos profundos. En la industria del hierro bombeaban el agua para crear el tiro en los altos hornos.
La industria del hierro se benefició también de otros inventos del siglo XVIII. El hierro era escaso y costoso, y la producción disminuía porque los bosques de Inglaterra no podían suministrar suficiente carbón vegetal para fundir el mineral. Los fundidores llevaban tiempo experimentando con el carbón como combustible para la fundición. Finalmente, la familia Darby, tras tres generaciones de esfuerzos, tuvo éxito con el carbón transformado en coque. Esto creó una nueva demanda de carbón y sentó las bases de la industria británica del carbón. Los siguientes grandes pasos se dieron en la década de 1780, cuando Henry Cort desarrolló los procesos de pudelado y laminado. El pudelado producía hierro maleable casi puro. La adopción de los nuevos inventos fue acompañada por el rápido desarrollo del sistema de fabricación en fábrica.
Condiciones cambiantes en Inglaterra
Los nuevos métodos aumentaron la cantidad de bienes producidos y disminuyeron el coste. El trabajador de una máquina con 100 husos podía hilar 100 hilos de algodón más rápidamente que 100 trabajadores con las antiguas ruecas. Los plantadores del sur de los Estados Unidos pudieron satisfacer el aumento de la demanda de algodón en bruto porque utilizaban la desmotadora de algodón. Esta máquina podía hacer el trabajo de 50 hombres en la limpieza del algodón. En otros sectores de la industria se estaban produciendo mejoras similares. Los comerciantes británicos ya no encontraban problemas para obtener suficiente mercancía para abastecer sus mercados. Por el contrario, a veces los mercados estaban repletos de más mercancías de las que se podían vender. Entonces se cerraban las fábricas y los trabajadores se quedaban sin empleo.
Con las fábricas inglesas solicitando suministros, como el algodón americano, y enviando mercancías a todas las partes del mundo, se necesitaba un mejor transporte. Los caminos de Inglaterra eran miserables y a menudo intransitables. Los caballos de carga y los carros se arrastraban por ellos, transportando pequeñas cargas. Un transporte tan lento e inadecuado hacía que el coste de las mercancías fuera elevado. También en este caso la necesidad produjo la invención. Thomas Telford y John MacAdam desarrollaron un método de construcción de carreteras mejor que cualquier otro conocido desde que los antiguos romanos construyeron sus famosas calzadas.
Construcción de canales y ferrocarriles
Se excavaron muchos canales. Conectaban los principales ríos y proporcionaban una red de vías navegables para el transporte de carbón y otras mercancías pesadas. Un barco-canal contenía mucho más que un carro. Se movía con suavidad, aunque lentamente, sobre el agua, con un solo caballo enganchado a la sirga. En algunos lugares, donde era imposible cavar canales y donde había que transportar cargas pesadas de carbón, los propietarios de las minas colocaban raíles de madera o de hierro. En estos primeros ferrocarriles, un caballo podía transportar tanto carbón como 20 caballos en los caminos ordinarios.
A principios del siglo XIX llegaron la locomotora de George Stephenson y el barco de vapor de Robert Fulton, un invento estadounidense. Marcaron el inicio del transporte moderno por tierra y por mar. Los ferrocarriles propiciaron la producción de más bienes, ya que pusieron los productos manufacturados al alcance de mucha más gente a precios que podían pagar.
La condición del trabajo
A medida que cambiaban las condiciones de la industria, cambiaban también las condiciones sociales y políticas. Los trabajadores agrícolas y los artesanos acudieron a los centros de fabricación y se convirtieron en trabajadores industriales. Las ciudades crecieron rápidamente y el porcentaje de agricultores en la población total disminuyó.
La población de Inglaterra en su conjunto comenzó a aumentar rápidamente a partir de mediados del siglo XVIII. Gracias a los avances en los conocimientos médicos y el saneamiento, menos personas murieron en la infancia o en la niñez y la duración media de la vida aumentó.
Se produjeron gradualmente cambios de gran alcance en la vida de los trabajadores industriales. Por un lado, las máquinas quitaron una gran carga de trabajo duro a los músculos de los seres humanos. Otros cambios, sin embargo, no fueron tan bienvenidos.
El cambio de la industria doméstica al sistema fabril supuso una pérdida de independencia para el trabajador. El obrero doméstico podía trabajar cuando quisiera. Aunque la necesidad de dinero le obligaba a trabajar muchas horas, podía variar la monotonía de su tarea cavando o plantando su huerto. Cuando se convirtió en empleado de una fábrica, no sólo tuvo que trabajar muchas horas, sino que tuvo que abandonar su pequeña granja. Vivía cerca de la fábrica, a menudo en un barrio marginal abarrotado. Se vio obligado a trabajar continuamente al ritmo que marcaba la máquina. Las largas horas y el monótono trabajo eran una dificultad especialmente grande para las mujeres y los niños. La gran mayoría de los puestos de trabajo eran ocupados por ellos en 1816.
El cambio fue especialmente duro para los tejedores y los demás trabajadores cualificados, que se hundieron en la posición de trabajadores de fábrica. Habían sido maestros independientes, capitalistas en pequeña medida, y gestores de sus propios negocios. Estaban orgullosos de su destreza. Cuando vieron que se les obligaba a entrar en las fábricas para hacer el trabajo de otros hombres por el mismo salario que los trabajadores no cualificados, no es de extrañar que se amotinaran y rompieran los telares.
Problemas del capital y la mano de obra
Había que tener mucho capital para comprar máquinas y abrir una fábrica. Los que tenían éxito obtenían enormes beneficios con los que podían comprar más máquinas, construir edificios más grandes y comprar suministros en mayores cantidades con enormes ahorros. De este modo, el capital aumentó mucho más rápidamente que antes. Gran parte se invirtió en la construcción de canales, ferrocarriles y barcos de vapor y en el desarrollo del comercio exterior. Los hombres que controlaban estas empresas formaron una nueva y poderosa clase en Inglaterra: los capitalistas industriales.
Los capitalistas tuvieron que luchar para obtener una voz en el gobierno. Necesitaban un mejor sistema de banca, moneda y crédito. Tenían que encontrar y mantener mercados para sus productos. Tenían muchas dificultades para organizar sus fábricas para que funcionaran con eficacia. También tenían que obtener beneficios de sus inversiones frente a la intensa competencia.
El laissez-faire era la norma en Inglaterra. Esto significaba que el gobierno había aceptado la doctrina de que debía mantener las manos fuera de los negocios. Por lo tanto, los propietarios de las fábricas podían organizar las condiciones de trabajo a su antojo. Surgieron graves problemas para los trabajadores: horas de trabajo, salarios, desempleo, accidentes, empleo de mujeres y niños y condiciones de vivienda.
Los niños podían ocuparse de la mayoría de las máquinas tan bien como las personas mayores, y podían ser contratados por menos dinero. Un gran número de ellos trabajaba de 12 a 14 horas diarias en condiciones terribles. Muchos eran aprendices de los dueños de las fábricas y se alojaban en dormitorios miserables. Mal alimentados y mal vestidos, a veces eran conducidos bajo el látigo del capataz. La elevada tasa de mortalidad de estos niños esclavos acabó por incitar al Parlamento a aprobar leyes que limitaban el trabajo diario de los aprendices.
Surgimiento de los sindicatos
Los trabajadores trataron de conseguir mejores condiciones y salarios a través de los sindicatos. Estos sindicatos solían empezar como "sociedades de socorro mutuo" que recaudaban las cuotas de los trabajadores y ofrecían ayuda en caso de enfermedad o desempleo. Sin embargo, pronto se convirtieron en organizaciones para conseguir mejoras mediante la negociación colectiva y las huelgas.
Los trabajadores industriales también trataron de beneficiarse de la acción política. Lucharon contra leyes como las inglesas de 1799 y 1800 que prohibían las organizaciones laborales. Hicieron campaña para conseguir leyes que les ayudaran. La lucha de los trabajadores por conseguir el derecho al voto y ampliar su poder político fue uno de los principales factores de la difusión de la democracia durante el siglo XIX.
La revolución se extiende a Estados Unidos
Hasta 1815 Francia estuvo ocupada con las guerras napoleónicas. Tuvo pocas oportunidades de introducir maquinaria. Cuando llegó la paz, Francia empezó a seguir a Inglaterra. Sin embargo, lo hizo lentamente y nunca se dedicó tan exclusivamente a la fabricación como Inglaterra. Bélgica se adelantó a Francia en la adopción de los nuevos métodos. Los demás países europeos avanzaron poco hasta la segunda mitad del siglo XIX.
Estados Unidos también tardó en adoptar los métodos de fabricación a máquina. La agricultura y el comercio fueron sus principales intereses hasta la Guerra Civil. La nueva nación tenía poco capital para comprar la maquinaria y construir los edificios necesarios. El capital que existía se invirtió en gran medida en el transporte marítimo y el comercio. La mano de obra era escasa porque los hombres seguían avanzando hacia el oeste, talando los bosques y estableciéndose en la tierra.
Sin embargo, en 1790 Samuel Slater comenzó a fabricar en Nueva Inglaterra. Empleado de las hilanderías de Arkwright, Slater llegó a Estados Unidos en 1789. Fue contratado por Moses Brown, de Providence, R. I., para construir una fábrica en el río Pawtucket, o Seekonk. Las leyes inglesas prohibían la exportación de la nueva maquinaria o de los planos para fabricarla. Slater diseñó la máquina de memoria y construyó un molino que empezó a funcionar en 1790. Cuando las guerras napoleónicas y la Guerra de 1812 alteraron el comercio y dificultaron la obtención de productos ingleses, más inversores estadounidenses comenzaron a construir fábricas.
Industrias e inventos pioneros
Nueva Inglaterra pronto desarrolló una importante industria textil. Disponía de rápidos arroyos para obtener energía y de un clima húmedo, que mantenía las fibras de algodón y lana en condiciones de ser hiladas y tejidas. En Pensilvania, el hierro para las máquinas, las herramientas y las armas se fundía en hornos de piedra. Se quemaba carbón vegetal, abundante en esta tierra boscosa. Las máquinas de hilar accionadas por vapor ya funcionaban en Nueva York en 1810. El primer telar mecánico práctico fue instalado en Waltham, Massachusetts, por Francis Cabot Lowell en 1814. La fabricación de calzado se organizó en un sistema de producción fabril en Massachusetts a principios del siglo XIX. Nueva Inglaterra fue la primera zona de Estados Unidos en industrializarse.
Los inventores estadounidenses produjeron muchas máquinas nuevas que podían aplicarse tanto a la industria como a la agricultura. Oliver Evans diseñó una máquina de vapor más potente que la de James Watt. Los ingenieros adoptaron rápidamente el nuevo motor y lo utilizaron para impulsar locomotoras y barcos de vapor.
Cyrus McCormick inventó varias máquinas utilizadas para mecanizar la agricultura. Su segadora mecánica, patentada en 1834, revolucionó la cosecha, haciéndola más rápida y fácil. La máquina de coser de Elias Howe facilitó la vida del ama de casa e hizo menos costosa la fabricación de ropa.
Las técnicas de producción fabril se perfeccionaron en los talleres estadounidenses. Eli Whitney lideró el movimiento para estandarizar las piezas utilizadas en la fabricación. Se hicieron intercambiables, lo que permitió a los trabajadores no cualificados ensamblar rápidamente productos a partir de cajas de piezas. Las fábricas americanas utilizaban máquinas-herramienta para fabricar las piezas. Estas máquinas se organizaron en líneas para una producción más eficiente. Esto se denominó "sistema americano de fabricación" y fue admirado por todas las demás naciones industriales. Se aplicó por primera vez a la fabricación de armas de fuego y más tarde se extendió a otras industrias como la de la relojería y la cerrajería.
Segunda Revolución Industrial
Las máquinas de la Revolución Industrial del siglo XVIII y principios del XIX eran aparatos simples y mecánicos comparados con la tecnología industrial que vino después. Se idearon muchos productos nuevos y se produjeron importantes avances en el sistema de producción en masa. Los cambios en la industria fueron tan grandes que el periodo posterior a 1860 se ha denominado Segunda Revolución Industrial. Los nuevos conocimientos científicos se aplicaron a la industria a medida que los científicos e ingenieros desvelaban los secretos de la física y la química. Los nuevos avances científicos sirvieron de base a grandes industrias: el acero, los productos químicos y el petróleo se beneficiaron de los nuevos conocimientos de la química; los avances en el estudio de la electricidad y el magnetismo sentaron las bases de una gran industria eléctrica. Estas nuevas industrias eran más grandes y más productivas que las que existían antes. Alemania y Estados Unidos se convirtieron en líderes, y a finales del siglo XIX desafiaban a Gran Bretaña en el mercado mundial de bienes industriales.
La era de la electricidad comenzó en 1882 cuando Thomas A. Edison introdujo un sistema de iluminación eléctrica en la ciudad de Nueva York. Más tarde, la electricidad se aplicó a la conducción de todo tipo de maquinaria, así como al accionamiento de locomotoras y tranvías. El alumbrado eléctrico se extendió rápidamente por Estados Unidos y pronto fue adoptado en Europa. La industria eléctrica estaba dominada por grandes empresas que desarrollaban nuevos productos y luego los fabricaban y comercializaban. Estas empresas tenían su sede en Alemania y Estados Unidos, pero vendían sus productos en todo el mundo. Fueron las primeras empresas multinacionales. Empresas como Westinghouse y General Electric ayudaron a electrificar ciudades de Europa, África y Sudamérica.
Las industrias siderúrgica y química utilizaron nuevas tecnologías que aumentaron enormemente la producción. El tamaño de las fábricas aumentó rápidamente, empleando más trabajadores y utilizando más maquinaria. Estas industrias integraron todas las fases de producción bajo una única estructura empresarial. Compraron a sus competidores y adquirieron fuentes de materias primas y puntos de venta. Corporaciones como U.S. Steel y Standard Oil controlaban todas las etapas de la fabricación del producto, desde la extracción y la perforación hasta la entrega al cliente. Esto les dio un gran poder económico, y el gobierno de Estados Unidos tomó medidas para limitar sus monopolios en el acero y el petróleo.
El mayor tamaño de las empresas planteaba grandes retos a los directivos que administraban enormes organizaciones con muchas sucursales y filiales. Los avances en las comunicaciones y el transporte ayudaron a los responsables a mantener el control. El telégrafo eléctrico fue inventado por Samuel Morse en 1844 y se utilizó para transmitir información comercial sobre precios y mercados. Se utilizó en las bolsas de valores y en los sistemas ferroviarios. Alexander Graham Bell patentó su teléfono en 1876 y se construyeron rápidamente redes de líneas telefónicas por todo Estados Unidos.
El teléfono se convirtió en una herramienta útil para que los directivos se mantuvieran en contacto con las partes más dispersas de sus empresas. Se idearon nuevos métodos de gestión que hacían hincapié en el control centralizado, la planificación y los métodos de producción eficientes. Uno de los principales defensores de la "gestión científica" fue Frederick Winslow Taylor.
La Segunda Revolución Industrial supuso un gran avance en los métodos de producción en masa. Cada vez más industrias utilizaban piezas intercambiables y máquinas herramienta. La energía eléctrica sustituyó a la de vapor en las fábricas; era más barata, más rápida y más flexible. Permitió que las máquinas-herramienta se organizaran de forma más eficiente. La fuerza humana fue sustituida por la fuerza de las máquinas. En 1913, Henry Ford introdujo la cadena de montaje en la fabricación de su Modelo T Ford. Las piezas se ensamblaban en una cinta transportadora en movimiento, y el Modelo T tomaba forma a medida que se movía de una estación de trabajo a la siguiente. La cadena de montaje aumentó enormemente la velocidad de fabricación y pronto se utilizó en muchas industrias.
Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, sólo un pequeño número de industrias de las naciones más industrializadas del mundo habían adoptado métodos de producción y organización avanzados. Gran parte del mundo aún no había iniciado una primera revolución industrial. Rusia, Canadá, Italia y Japón estaban empezando a industrializarse.
Sólo Gran Bretaña, Estados Unidos, Alemania, Francia y algunas partes de los países escandinavos habían completado con éxito una revolución industrial. La mayor parte de la población mundial seguía trabajando en economías agrícolas primitivas. China, India y España no empezaron a industrializarse hasta bien entrado el siglo XX.
Revisor de hechos: Parker