Características del Periodo de Entreguerras en el Siglo XX

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Características del Periodo de Entreguerras en el Siglo XX

Crisis económicas y retroceso político, 1918-1939

La Primera Guerra Mundial, la guerra que iba a hacer del mundo un lugar "seguro para la democracia", dejó un legado de daños físicos, trastornos económicos y dudas que pusieron en peligro las victorias liberales del siglo XIX que tanto costó conseguir. Los veinte años transcurridos entre la primera y la segunda guerra mundial fueron una época peligrosa para la democracia. Los horribles costes de la guerra hicieron que la victoria fuera vacía para los vencedores europeos, y una vez satisfecho el gusto inicial por la venganza, la repugnancia por la guerra se generalizó. La dislocación económica causada por la inflación y la depresión minó la fuerza de las clases medias, tradicionales partidarias de la democracia. La certeza y la creencia en el progreso que habían contribuido a alimentar el dominio de Europa en el siglo XIX fueron sustituidas por la duda y el cinismo. Desastres económicos

Uno de los problemas más graves a los que se enfrentaron los supervivientes de la Primera Guerra Mundial fue la situación confusa y desesperada de la economía europea. Gran parte del coste directo e indirecto de la guerra se había cubierto con préstamos, y ahora las facturas habían vencido en un mundo incapaz de pagarlas. Los resultados duraderos de la guerra afectaron a muchos ámbitos. El conflicto alteró las pautas del comercio mundial, redujo el transporte marítimo y debilitó el antiguo dominio económico de Europa. Los diversos tratados de paz multiplicaron el número de fronteras europeas, que pronto se convirtieron en obstáculos para el flujo de mercancías, especialmente en los estados sucesores de la monarquía de Habsburgo y en Polonia.

Los costes de la guerra

Es imposible hacer un recuento real de los costes de cualquier guerra, porque no hay manera de calcular las contribuciones que podrían haber hecho los muertos en la batalla. De 2 a 3 millones de rusos murieron, y otros más perecieron en la guerra civil. Entre los demás participantes importantes, casi 2 millones de alemanes, más de 1,5 millones de franceses, cerca de un millón de ingleses, medio millón de italianos, 1,2 millones de austro-húngaros y 325.000 turcos murieron en combate. Estas cifras no incluyen a los heridos, cuyas vidas se vieron acortadas como consecuencia de sus lesiones. En otras palabras, los jóvenes pagaron el precio más alto; se estima que Alemania y Francia perdieron cada una más del 15% de sus jóvenes.

Las estimaciones de la sangría financiera de la guerra oscilan entre 250.000 y 300.000 millones de dólares, calculando el dólar a su nivel de principios de la década de 1920. Estas cifras no reflejan la profundidad del impacto de la guerra en el comercio, la navegación y la estabilidad monetaria. Bélgica, por ejemplo, perdió más de 300.000 casas y miles de fábricas, y 15.000 millas cuadradas del noreste de Francia quedaron en ruinas. ¿Cómo se puede calcular el coste de alejar a 75 millones de hombres movilizados de sus puestos de trabajo y de sus hogares? ¿Cómo se puede medir la carnicería mental infligida a los participantes?

Las instituciones políticas sintieron los efectos de la guerra de diferentes maneras. Los imperios alemán, de los Habsburgo, ruso y otomano se desmoronaron y desaparecieron del escenario histórico. En su lugar surgieron repúblicas y dictaduras inciertas. Los imperios coloniales que permanecieron se debilitaron y los movimientos nacionalistas indígenas avanzaron considerablemente. Las líneas ferroviarias y de comunicaciones tuvieron que reconfigurarse para reflejar los intereses de los estados recién creados.

Las raíces de los problemas económicos que asolaron Europa después de la guerra -sobreproducción agrícola, regulaciones burocráticas y proteccionismo- podían verse antes de 1914. A estos factores se sumaron los retos tradicionales que se plantean al pasar de una economía de guerra a una de paz, especialmente el de desmovilizar a millones de soldados y reincorporarlos al mercado de trabajo.

El problema de la deuda

Durante la guerra se produjo un cambio radical en la relación económica de Europa con Estados Unidos. En 1914, Estados Unidos había sido una nación deudora, principalmente con Europa, por un importe de 3.750 millones de dólares. La guerra invirtió totalmente esta situación. Estados Unidos prestó miles de millones de dólares y vendió toneladas de suministros a los aliados. Los bloqueos británicos impidieron que Estados Unidos pudiera negociar con los alemanes, bloqueando más beneficios, pero en 1919 los europeos debían a Estados Unidos más de 10.000 millones de dólares. Esta enorme deuda planteaba lo que los economistas llaman un problema de transferencia. Para complicar el panorama, las potencias aliadas en Europa también se habían prestado fondos mutuamente, y los británicos actuaron como principales banqueros, prestando más de 1.700 millones. Cuando su crédito se agotó, acudieron a Estados Unidos en busca de ayuda financiera. Aunque Gran Bretaña debía grandes sumas a los financieros estadounidenses, seguía siendo un acreedor neto de 4.000 millones de dólares debido a sus propios deudores europeos. Además de las deudas de guerra, el gobierno francés sufrió mucho cuando los bolcheviques renunciaron a la deuda zarista de unos 12.000 millones de francos, una cuarta parte de las participaciones extranjeras de Francia.

Algunos de los aliados argumentaron que las deudas interaliadas eran políticas, que todas ellas se habían vertido, en efecto, en un fondo común para la victoria. Esta gente se preguntaba cómo la contribución de Francia en la vida de sus jóvenes podía figurar en la ecuación en términos de francos, dólares o libras.Propusieron que, con la victoria, todas las deudas deberían ser canceladas. Los Estados Unidos, que habían ido a París con un espíritu conciliador hacia Alemania en las negociaciones del tratado, cambiaron su tono cuando los dólares y centavos estaban involucrados. Esta actitud se expresó mejor en un comentario atribuido a CalvinCoolidge, que esperaba el reembolso total, cuando dijo: "Contrataron el dinero, ¿no es así?" Bajo los extremos de estas posturas había motivos comprensibles para librarse de pagar una deuda enorme. La parte alemana recurrió a la mala gestión financiera. En los tres primeros años de la posguerra, el gobierno alemán, en una política de inflación deliberada, gastó mucho más que sus ingresos. La situación llegó a ser tan grave en el verano de 1922 que Gran Bretaña propuso no cobrar a sus deudores -aliados y alemanes por igual- más de lo que los Estados Unidos cobraban a la propia Gran Bretaña. Esta actitud de estadista fue impulsada por el hecho de que Londres había obtenido lo que quería del acuerdo de paz: La armada alemana fue destruida; los barcos mercantes de Alemania fueron transferidos como reparación; el imperio alemán había desaparecido. No se podía exprimir más. Gran Bretaña vio que Alemania no podría hacer frente a sus pagos de reparaciones, y sin ellos, los pagos de las deudas entre los Aliados, especialmente las deudas contraídas con los Estados Unidos, serían extremadamente difíciles, si no imposibles, de realizar.

Aunque los Estados Unidos insistieron en que no había ninguna conexión entre las deudas entre los Aliados y las reparaciones alemanas, se llevaron a cabo negociaciones, y se establecieron planes de pago de la deuda con trece naciones. No se hicieron reducciones del principal, pero en todos los casos se redujo radicalmente el tipo de interés. La cantidad total adeudada ascendió a más de 22.000 millones de dólares.

El problema de la deuda de Alemania se complicó con el problema adicional de las reparaciones. Aunque las reparaciones constituyeron una sangría de grandes proporciones para la economía alemana, fueron mucho más significativas como factor político.

Las calculadas políticas inflacionistas del gobierno alemán contribuyeron mucho más al desastre económico que se produjo en 1923 que las reparaciones.

Entre mayo y septiembre de 1921, el valor del marco alemán cayó un 80%. Un año y medio más tarde, después de que Alemania incumpliera algunos pagos, las tropas francesas, apoyadas por contingentes belgas e italianos, entraron en el rico distrito industrial del Ruhr, sin dejarse intimidar por las objeciones estadounidenses y británicas. Esta medida francesa, poco previsora, no contribuyó en absoluto a la solución de los problemas de Europa y, de hecho, hizo el juego a los políticos alemanes radicales.

Alentados por el gobierno de Berlín, los trabajadores alemanes desafiaron al ejército francés y se pusieron en huelga, y muchos acabaron en la cárcel. Los franceses jugaron durante un tiempo con la idea de establecer un estado separado en Renania que sirviera de amortiguador entre Alemania y Francia. Las condiciones caóticas en el Ruhr fomentaron la catastrófica inflación de la moneda alemana para compensar la pérdida de exportaciones y apoyar a los trabajadores en huelga. Los franceses, por su parte, obtuvieron muy pocos beneficios de la ocupación.

Inflación y estabilización

Todas las naciones europeas se encontraron con un camino pedregoso al intentar alcanzar el equilibrio después de la guerra. Gran Bretaña tuvo un aumento mínimo de los precios y volvió a los niveles de la preguerra dos años después de la firma del tratado de Versalles. En el continente, la estabilidad monetaria y de precios fue menos fácil. Francia no estabilizó su moneda hasta 1926, cuando el franco valía cincuenta por dólar (frente a cinco por dólar en 1914). EnAustria los precios subieron hasta 14.000 veces su nivel de antes de la guerra hasta que llegó la estabilidad en 1922. En Hungría los precios se multiplicaron por 23.000, pero este aumento es menor que el de Polonia (2,5 millones de veces el nivel de antes de la guerra) y el de Rusia (4.000 millones de veces el nivel de antes de la guerra).

Pero Alemania sirvió de laboratorio del horrible impacto de la inflación en la sociedad. Los precios de Alemania subieron un billón de veces (mil millones) respecto a los de 1914. El marco alemán había valido cuatro veces el dólar en tiempos de preguerra. En su punto más débil, en noviembre de 1923, tras la ocupación francesa del Ruhr, el marco alemán llegó a valer 4,2 billones por dólar. Durante la peor parte de la inflación, el banco del Reich tenía 150 empresas con 2.000 prensas funcionando día y noche para imprimir billetes del Reich. Para salir de su dilema, los alemanes hicieron una transición efectiva a una moneda más estable simplemente olvidando la antigua.

Los millones de alemanes de clase media, pequeños propietarios que serían la base esperada de la nueva República de Weimar, se vieron atrapados en la crisis de los precios salariales. Los precios de las necesidades de la vida aumentaron mucho más rápido que los ingresos o los ahorros. Mientras las madres llevaban carritos de bebé llenos de dinero a las panaderías para comprar pan, los padres veían cómo los ahorros de toda una vida se reducían a lo insignificante. La burguesía, base histórica de la política liberal en toda Europa, sufrió golpes más devastadores que los de la guerra, ya que la inflación no sólo les robó el valor de su trabajo, sino también el de sus ahorros y seguros.

Allí donde las clases medias y las tradiciones liberales eran fuertes, la democracia pudo capear el temporal. Pero en Europa central, especialmente en Alemania, donde la inflación era más grave, la causa del futuro totalitarismo recibió un gran impulso. El resultado de la inflacion fue socavar los fundamentos de la sociedad alemana de una manera que ni la guerra, ni la revolucion de 1918, ni el Tratado de Versalles habian hecho nunca.

Mejoras temporales

Despues de 1923 la aplicacion liberal de los fondos estadounidenses trajo algo de calma a la tormenta economica. Los negocios eran más difíciles de llevar a cabo porque el proteccionismo se convirtió cada vez más en el rasgo dominante del comercio internacional. La autarquía, el objetivo de conseguir una autosuficiencia económica total y no depender de ninguna otra nación, se convirtió cada vez más en la política no declarada de muchos gobiernos.

No obstante, la producción pronto alcanzó los niveles de 1913, las monedas empezaron a estabilizarse a mediados de la década y los franceses finalmente retiraron sus tropas del Ruhr. Lo más significativo es que, en septiembre de 1924, una comisión encabezada por el banquero estadounidense Charles Dawes formuló una política de reparaciones más liberal para volver a poner en marcha todo el ciclo de reembolso. El plan de Dawes, sustituido en 1929 por el plan Young (llamado así por su principal formulador, el empresario estadounidense Owen Young), redujo los plazos y los extendió a un periodo más largo. Se concedió un préstamo de 200 millones de dólares, principalmente de Estados Unidos, para ayudar a la recuperación alemana. El gobierno de Berlín reanudó los pagos a los Aliados, y éstos pagaron sus cuotas de deuda a Estados Unidos, que de hecho volvió a recibir su propio dinero.

Una especie de prosperidad volvió a Europa. Mientras el flujo circular de dinero de Estados Unidos a Alemania, a los Aliados y a Estados Unidos continuaba, el sistema monetario internacional funcionaba. En el momento en que el ciclo se rompió, la economía mundial se dirigió hacia las rocas de la depresión. En 1924-31 Alemania sacó unos mil millones de libras del extranjero y la ironía fue que Alemania, de hecho, recibió mucho más en préstamos, incluidos los préstamos para permitirle pagar los intereses de los préstamos anteriores, que lo que pagó en reparaciones, ganando así en el flujo circular y reequipando sus industrias y sus servicios públicos con fondos estadounidenses en los procesos de los años 20 antes de repudiar sus deudas en los años 30.

El sistema se rompió en 1928 y 1929, cuando los acreedores estadounidenses y británicos necesitaron sus capitales para invertir en sus propios países. Las prórrogas de los préstamos, concedidas fácilmente un año antes, fueron rechazadas. Incluso antes de la caída del mercado de valores de Estados Unidos el 29 de octubre de 1929, el desastre estaba en el horizonte.

Sin embargo, poca gente en Estados Unidos podía admitir tal posibilidad durante la década. Estados Unidos se había convertido en el centro comercial del mundo, y sus políticas eran fundamentales para la salud financiera del mundo. Los Estados Unidos todavía tenían un mercado interno en los años 20 con un apetito aparentemente inagotable por nuevos productos como radios, frigoríficos, electrodomésticos y automóviles. Esta expansión, basada en los bienes de consumo y respaldada por una oferta aparentemente ilimitada de recursos naturales, daba la impresión de un crecimiento sólido e interminable.

Trágicamente, las contradicciones de la estructura económica de la posguerra se estaban haciendo sentir. Las piedras angulares de la prosperidad anterior a 1914 -el comercio multilateral, el patrón oro, las monedas intercambiables- se estaban desmoronando. Las políticas de autarquía, con sus elevadas barreras arancelarias para proteger los productos nacionales contra la competencia extranjera, iban en contra de la salud económica internacional. El comercio exterior estadounidense se redujo seriamente, y el volumen del comercio mundial disminuyó.

Hubo otras señales de peligro. En la década de 1920 había 22 millones de personas menos en la parte occidental del continente de lo que se esperaba. La disminución de los mercados internos afectó al comercio, al igual que las mayores barreras externas. En todo el mundo, el sector agrícola sufrió el descenso de los precios durante la década de 1920. Al mismo tiempo que los agricultores recibían menos por sus productos, tenían que pagar más para vivir - condición que afligía a los campesinos de Europa y Asia y a los agricultores y ganaderos de Estados Unidos.

Con la esperanza de llegar a un mercado en expansión, muchos criadores de alimentos de todo el mundo pidieron dinero prestado para ampliar la producción a principios de la década.Muchos agricultores quebraron al no poder hacer frente a los pagos de sus deudas. El excedente de alimentos benefició a los consumidores, pero los intereses agrícolas de todo el mundo se vieron afectados. Las barreras arancelarias impidieron que los alimentos circularan hacia los países donde había hambre. A finales de la década, la gente de Oriente se moría de hambre, mientras que los agricultores de trigo del condado de Whitman, Washington, vertían su grano en el río Snake y los cultivadores de café de Brasil veían cómo su producto se quemaba para alimentar locomotoras de vapor. El campo precedió a las ciudades en la tragedia económica.

El Gran Crash

Debido a la posición central de Estados Unidos en la economía mundial, cualquier acontecimiento, positivo o negativo, en Wall Street repercutió en todo el mundo. Estados Unidos, con aproximadamente el 3% de la población mundial, producía el 46% de la producción industrial del planeta. El país estaba preparado para utilizar su nuevo poder. Su vida financiera en la década de 1920 estaba dominada por las actividades de especuladores atrevidos y a veces sin escrúpulos, que hicieron de la arena de las altas finanzas un mundo propio, precario y emocionante. Su ciego afán de lucro condujo a la caída de Estados Unidos, que a su vez provocó un desastre mundial. Incluso antes de la caída de la bolsa, Wall Street ya mostraba signos de crisis, como falta de capital, inventarios demasiado grandes y quiebras agrícolas. Pero nada preparó a los financieros para el desastre que se produjo el 29 de octubre de 1929: el Jueves Negro. Al mediodía, Wall Street estaba atrapado en un impulso de miedo caótico. La hemorragia inicial del valor de las acciones se detuvo al final de la sesión bursátil, pero el daño ya estaba hecho.

John Kenneth Galbraith ha escrito en "The Great Crash 1929": "En general, el gran desplome del mercado de valores puede explicarse mucho más fácilmente que la depresión que le siguió". La sobreespeculación, los controles poco rigurosos, los inversores deshonestos y la pérdida de confianza en la tendencia "siempre ascendente" del mercado pueden identificarse como causas del crac. Otras causas pueden rastrearse en la distribución desigual de la riqueza, ya que los agricultores y los trabajadores quedaron fuera mientras el 3% más rico se hizo increíblemente rico e irresponsable. La sobreexpansión industrial fue alimentada por los especuladores que compraron acciones al margen, con insuficiente respaldo en efectivo para las inversiones. Además, las políticas de no intervención del gobierno permitieron que se produjeran abusos masivos sin control.

El impacto internacional del crac puede explicarse por la participación de inversores y banqueros de varios países en el mercado estadounidense, la estructura económica mundial interdependiente, la peculiar estructura de la deuda y las reservas de los aliados, la creciente crisis agrícola y los inadecuados sistemas bancarios del mundo.

Algunos historiadores económicos creen que el ciclo de altibajos alcanzó un punto especialmente bajo en 1929. Ya se habían producido crisis anteriormente, pero nunca con repercusiones tan amplias y durante un periodo de tiempo tan largo. En Estados Unidos, los precios de las acciones cayeron en un tercio en pocas semanas, destruyendo fortunas, destrozando la confianza en los negocios y destruyendo la demanda de los consumidores. El desastre se extendió por todo el mundo, ya que los intereses estadounidenses exigieron el pago de los préstamos extranjeros y las importaciones disminuyeron. El Kredit-Anstalt de Viena no tenía suficiente dinero para satisfacer las demandas de fondos de los bancos franceses y quebró en 1931. Esto puso en marcha una crisis bancaria de tipo dominó en toda Europa. Los pronósticos de los políticos de Washington y los financieros de Nueva York de que lo peor había pasado y que la economía mundial era fundamentalmente sólida tras un "reajuste técnico" no convencieron a nadie.

La depresión económica mundial

En 1932, el valor de las acciones industriales había caído cerca del 60% en los mercados de Nueva York y Berlín. El desempleo se duplicó en Alemania, y el 25% de la población activa estaba sin trabajo en Estados Unidos. En los demás países, la industria disminuyó, los precios cayeron, los bancos se hundieron y la economía se estancó. En las democracias occidentales, la depresión contribuyó aún más a la sensación de malestar que existía desde 1918. En otros países, la tendencia a buscar soluciones autoritarias se acentuó aún más. En todo el mundo, la gente sufría la bajada del nivel de vida, el desempleo, el hambre y el miedo al futuro.

Las clases medias del continente, que habían sufrido la inflación durante los años 20, se vieron atrapadas en un efecto de latigazo durante la depresión.La adhesión a los viejos principios liberales se derrumbó ante la inseguridad económica, y el control estatal de las economías aumentó. Los gobiernos aumentaron los aranceles para restringir las importaciones y utilizaron la economía dirigida, un recurso reservado normalmente para los tiempos de guerra. A medida que la situación se deterioraba, el miedo hizo que la mayoría de los gobiernos no miraran más allá de sus propias fronteras. Tras casi un siglo de libre comercio, modificado por unos pocos derechos de protección durante y después de la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña finalmente promulgó un arancel elevado en 1932 con disposiciones para proteger a los miembros de su imperio. En Estados Unidos, la Ley Hawley-Smoot de 1930 aumentó el impuesto sobre el valor añadido hasta el 50% en una amplia variedad de importaciones agrícolas y manufacturadas.

Otra técnica para aumentar las exportaciones a expensas de otras era depreciar la moneda de una nación - reducir el valor de su dinero. Cuando Japón depreciaba el yen, por ejemplo, el dólar estadounidense o la libra esterlina podían comprar más productos japoneses. En efecto, la bajada del yen reducía el precio de las exportaciones japonesas. Sin embargo, en la mayoría de los casos, la devaluación sólo supuso una ventaja comercial temporal. Otros países podían jugar al mismo juego, como hizo Estados Unidos en 1934, cuando redujo la cantidad de oro que respaldaba al dólar en un 40%, abandonando así el patrón oro.

El problema de la deuda que surgió de la guerra se agravó durante la depresión.En 1931, el presidente estadounidense Herbert Hoover consiguió una moratoria de un año para todas las deudas intergubernamentales. Al año siguiente, en la Conferencia de Lausana, los pagos de los preparativos alemanes fueron prácticamente cancelados con la esperanza de que los Estados Unidos hicieran las concesiones correspondientes para reducir las deudas de guerra. Los estadounidenses, por diversas razones financieras y políticas internas, se negaron a admitir que hubiera una conexión lógica entre las reparaciones y las deudas de guerra. A medida que la depresión se agudizaba, los deudores no podían seguir pagando. Francia se negó rotundamente en 1932; Alemania, después de 1933, dejó de pagar las reparaciones; Gran Bretaña y otras cuatro naciones hicieron pagos simbólicos durante un tiempo y luego dejaron de hacerlo por completo en 1934. Sólo Finlandia siguió cumpliendo su calendario de pagos.

Las familias individuales tuvieron tantos o más problemas para pagar sus facturas como los gobiernos del mundo. Las fábricas cerraron y despidieron a sus trabajadores. Las cosechas se pudrieron en los campos mientras el precio del trigo caía a su cifra más baja en 300 años. Las vidas de los cultivadores de cacao de la Costa de Oro africana, de los cultivadores de café de Brasil y de los trabajadores de las plantaciones de las Indias Orientales holandesas se vieron tan afectadas como las de los trabajadores de las fábricas de Pittsburgh, Lille o Fráncfort.

El crac de 1929 se produjo en un marco económico que aún sufría las dislocaciones de la Primera Guerra Mundial. Si la depresión terminó debido a la Segunda Guerra Mundial o si el mundo habría salido finalmente de la parte baja del ciclo es una cuestión que siempre se debatirá. Desde los grandes bancos hasta las colas de sopa en los pueblos, la depresión tuvo profundas implicaciones para la política. La combinación de inflación y depresión amenazaba al gobierno representativo. Las masas desempleadas y hambrientas se vieron tentadas a recurrir a los dictadores que prometían trabajo y pan. Las dificultades de la estabilidad económica, incluso en los países en los que la tradición democrática era más fuerte, condujeron a un aumento masivo de la participación del Estado en la vida cotidiana del individuo.

Revisor de hechos: Robert

Véase También

Crisis Financieras, Desempleo, Despidos, Estrategia de crecimiento, Gestión de Crisis, Indicadores económicos, Recesiones, Reinvención de modelos de negocios,