Historia de Esparta Antigua
En la antigua Grecia, el gran rival de Atenas era Esparta. La ciudad-estado y su territorio circundante estaban situados en el Peloponeso, una península al suroeste de Atenas. Esparta (también llamada Lacedaemon) era la capital del distrito de Laconia.
De los vigorosos guerreros de corazón de hierro de esta ciudad-estado procede el adjetivo espartano. Esparta no se enorgullecía del arte, el aprendizaje o los espléndidos edificios, sino de sus valientes hombres que "servían a su ciudad en lugar de los muros de ladrillos". Atenas, con sus hermosos templos y estatuas, su poesía y filosofía, dominaba la vida intelectual del mundo. Al final, sin embargo, Esparta arrebató la supremacía política temporal a su culto oponente.
El gobierno espartano se basaba en el principio de que la vida de cada individuo, desde el momento de su nacimiento, pertenecía absolutamente al Estado. Los ancianos de la ciudad-estado inspeccionaban a los recién nacidos y ordenaban llevar a los débiles y enfermizos a una sima cercana para dejarlos morir. Con esta práctica, Esparta pretendía asegurarse de que sólo sobrevivieran los físicamente aptos.
Los niños a los que se les permitía vivir eran educados bajo una severa disciplina. A la edad de 7 años, los niños eran apartados del control de sus padres y organizados en pequeñas bandas. Los jóvenes más fuertes y valientes eran nombrados capitanes. Los chicos dormían en dormitorios sobre duras camas de juncos. Comían caldo negro y otros alimentos bastos. Llevaban la ropa más sencilla y escasa. A diferencia de los chicos de Atenas, pasaban poco tiempo aprendiendo música y literatura. En su lugar, se les instruía cada día en gimnasia y ejercicios militares. Se les enseñaba que retirarse o rendirse en la batalla era una vergüenza. Aprendieron a soportar el dolor y las dificultades sin quejarse y a obedecer las órdenes de forma absoluta y sin cuestionarlas.
Se les permitía sentir el pellizco del hambre y se les animaba a complementar su dieta robando comida para sí mismos. Esto no se hacía para cultivar la deshonestidad, sino para desarrollar la astucia y el espíritu empresarial. Si se les pillaba, se les azotaba por su torpeza. Se cuenta que un niño espartano, que había robado un zorro joven para su cena, dejó que el animal que había escondido bajo su capa le royera las entrañas antes que delatar su robo gritando. Las niñas eran educadas en clases bajo un sistema similar, pero con menos rigor.
La disciplina se volvía aún más rigurosa cuando los chicos llegaban a la edad adulta. Todos los ciudadanos espartanos de entre 20 y 60 años servían en el ejército y, aunque se les permitía casarse, tenían que pertenecer a un club de comedor masculino y comer y dormir en los barracones públicos. Tenían prohibido poseer oro y plata, y su dinero consistía únicamente en barras de hierro. Las canciones de guerra eran su única música, y su educación literaria era escasa. No se permitía ningún lujo, ni siquiera en el uso de las palabras. Hablaban de forma breve y directa, a la manera que se ha dado en llamar lacónica, de Laconia, el distrito del que formaba parte Esparta.
En Laconia había tres clases de habitantes. Los ciudadanos espartanos, que vivían en la propia ciudad y que eran los únicos que tenían voz en el gobierno, dedicaban todo su tiempo a la formación militar. Los peroikoi, o "habitantes de los alrededores", que vivían en las aldeas de los alrededores, eran libres pero no tenían derechos políticos. Eran comerciantes y mecánicos, ocupaciones que estaban prohibidas para los espartanos.
Los helotas eran siervos, poco más que esclavos, atados a las granjas y obligados a cultivar la tierra para los ciudadanos que la poseían. Estos helotas, cuyos matrimonios e hijos no estaban tan estrictamente controlados por el Estado, eran la clase más numerosa y odiaban amargamente a sus amos. Sólo la asombrosa organización y el poder de lucha del Estado espartano los mantenía bajo control.
Otra característica extraña de Esparta era su gobierno, que estaba encabezado por dos reyes que gobernaban conjuntamente. Actuaban como sumos sacerdotes y como líderes en la guerra. Cada rey actuaba como control del otro. Había una especie de gabinete compuesto por cinco éforos, o supervisores, que ejercían una tutela general sobre la ley y las costumbres y que, en épocas posteriores, llegaron a tener mayor poder. El poder legislativo recaía en la asamblea de ciudadanos espartanos y en un senado, o consejo, de 30 ancianos formado por los dos reyes y otros 28 hombres elegidos entre los ciudadanos que habían superado la edad de 60 años.
Esparta en la guerra
Los ejércitos espartanos, aunque normalmente eran bastante pequeños, estaban bien disciplinados y eran casi irresistibles en el combate. Cada ciudadano soldado estaba inspirado por la determinación de ganar o morir. La madre espartana, cuando entregaba el escudo a su hijo, decía: "Devuelve tú mismo este escudo o serás devuelto sobre él", refiriéndose a la forma en que los muertos eran llevados sobre sus escudos desde el campo de batalla. Uno de los logros más heroicos de Esparta fue la postura de sus combatientes en la batalla de las Termópilas en el 480 a.C., durante las guerras persas.
Se dice que la constitución espartana fue fundada por Licurgo en el siglo IX a.C. Bajo la rígida disciplina de sus leyes, Esparta extendió sus conquistas sobre los estados vecinos hasta hacerse con el control de la mayor parte del Peloponeso.
El poderío de Esparta trajo consigo, naturalmente, la rivalidad con Atenas, líder de los estados del norte y durante un tiempo de toda Grecia. Esta rivalidad culminó en la Guerra del Peloponeso (431-404 a.C.), que supuso la ruina de Atenas y la supremacía de Esparta (véase Guerra del Peloponeso). Pero la tiranía de los espartanos despertó el odio y la rebelión entre los conquistados, y las celosas limitaciones de la ciudadanía fueron reduciendo el número de guerreros especialmente entrenados hasta que sólo quedaron unos pocos cientos. Tras unos 30 años de dominio espartano, los tebanos, bajo el mando de Epaminondas, derrotaron a Esparta en el 371 a.C. y acabaron con su poder.
La larga guerra con Atenas había debilitado a muchas de las ciudades-estado. Su debilidad y desunión les hizo presa de un poder mayor que estaba surgiendo en el norte: Macedonia y su rey Filipo II. Este subió al trono en el 359 a.C., y en menos de un año ya estaba librando una guerra de expansión. En el año 339 había conseguido el control de Grecia, incluida Esparta. En el siglo II a.C. Esparta fue absorbida por las legiones de Roma.
La antigua ciudad de Esparta fue destruida por los visigodos en el año 396. La ciudad moderna, llamada localmente Nueva Esparta, se construyó en 1834 tras la Guerra de la Independencia griega. Ocupa parte del antiguo emplazamiento cerca del río Eurotas, a unos 24 kilómetros del golfo de Mesenia. Población (censo de 1981), área metropolitana, 14.388.
Revisor de hechos: Robert
La máquina de guerra espartana, c. 375 a.C.
En primer lugar, los éforos anuncian en una proclama el límite de edad al que se aplica el servicio para la caballería y la infantería pesada; y, en segundo lugar, para los distintos artesanos. De modo que, incluso en campaña, los espartanos están bien provistos de todas las comodidades de las que disfrutan las personas que viven como ciudadanos en Esparta. Todos los utensilios e instrumentos que un ejército puede necesitar en común se ordenan para que estén listos, algunos en carros y otros en animales de equipaje. De este modo, cualquier cosa omitida difícilmente puede escapar a la detección.
Para el encuentro real bajo las armas, se atribuyen a Licurgo las siguientes invenciones: el soldado tiene un uniforme de color carmesí y un pesado escudo de bronce; su teoría es que tal equipo no tiene ningún tipo de asociación femenina, y es en conjunto más guerrero. Es el más rápido de los bruñidos y el que menos se ensucia. Además, permitía que los que estaban en edad de ser hombres llevaran el pelo largo. Porque así, concebía, parecerían de mayor estatura, más libres e indomables, y de aspecto más terrible. Así equipados y ataviados, dividió a sus hoplitas en seis morai [regimientos] de caballería e infantería pesada. Cada uno de estos morai de hoplitas tiene un polemarchos [coronel], cuatro lochagoi [capitanes], ocho penteconters [tenientes] y dieciséis enomotarchs [sargentos]. Con una palabra de mando, cualquiera de estos morai puede formarse fácilmente en enomoties [una sola fila], o en tres [tres filas de hombres a la vez] o en seis [seis filas de hombres a la vez].
En cuanto a la idea, comúnmente sostenida, de que la disposición táctica de la infantería pesada espartana es muy complicada, ninguna concepción podría ser más opuesta a los hechos. En efecto, en el orden espartano los hombres de primera fila son todos líderes, de modo que cada fila tiene todo lo necesario para desempeñar su papel con eficacia. De hecho, esta disposición es tan fácil de entender que nadie que sepa distinguir a un ser humano de otro puede dejar de seguirla. Un conjunto tiene el privilegio de los líderes, el otro el deber de los seguidores. Las órdenes evolutivas por las que se da mayor profundidad o poca profundidad a la línea de batalla son dadas de palabra, por el enomotarca, y no pueden equivocarse. Ninguna de estas maniobras presenta dificultad alguna para el entendimiento.
Ahora hablaré del modo de acampar, sancionado por el reglamento de Licurgo. Para evitar el despilfarro que suponen los ángulos de la plaza, el campamento, según él, debía ser circular, excepto cuando hubiera la seguridad de una colina o fortificación, o cuando tuvieran un río en la retaguardia. Hizo colocar centinelas durante el día a lo largo del lugar de las armas y orientados hacia el interior, ya que están designados no tanto por el enemigo como para vigilar a los amigos. El enemigo está suficientemente vigilado por los soldados a caballo situados en varios puntos que dominan las perspectivas más amplias. Para evitar el acercamiento hostil por la noche, la tarea de centinela, según la ordenanza, era realizada por los sciritai fuera del cuerpo principal. En la actualidad, la regla se ha modificado tanto que esta tarea se confía a los extranjeros, si hay un contingente extranjero presente, con un grupo de espartanos para hacerles compañía. La costumbre de llevar siempre sus lanzas cuando hacen sus rondas debe atribuirse sin duda a la misma causa que les hace excluir a sus esclavos de un lugar de armas..... La necesidad de precaución es toda la explicación. La frecuencia con la que cambian de campamento es otro punto. Lo hacen tanto para beneficiar a sus amigos como para molestar a sus enemigos.
Además, la ley impone a todos los espartanos, durante todo el período de la campaña, la práctica constante de ejercicios gimnásticos, con lo que aumenta su orgullo de sí mismos, y parecen más libres y de aspecto más liberal que el resto del mundo. El paseo y la carrera no deben exceder en longitud el espacio cubierto por un morai, para que uno no se encuentre lejos de su propio puesto de armas. Después de los ejercicios gimnásticos, el polemarcho mayor da la orden por heraldo de sentarse. Esto sirve para todos los fines de la inspección. Después de esto se da la orden de "Desayunar" y de "Relevar el puesto de avanzada". Después de esto, de nuevo, vienen los pasatiempos y los descansos antes de los ejercicios de la tarde, después de los cuales se oye el grito del heraldo "Para tomar la cena". Cuando se ha cantado un himno a los dioses a los que se han realizado las ofrendas de buen augurio, se da la orden final "Retirarse a descansar al lugar de armas".
Revisor de hechos: Bratt
Demarato sobre la forma de vida espartana
Herodotos presentó este diálogo entre Demaratos (un griego) y Jerjes, emperador de Persia. Jerjes siguió a Darío en el poder y continuó la guerra contra los griegos.
Heródoto trató de dejar clara a sus lectores la diferencia entre el pueblo gobernado por un emperador autocrático y el pueblo gobernado por leyes, dos formas muy diferentes de EUNOMIA, o "buen orden, forma de vida aceptada". ¿Cómo argumenta Heródoto que la austera Esparta es preferible al rico y poderoso imperio de los persas? ¿Cuáles son realmente las diferencias entre el gobierno de la ley y el gobierno de una persona (como Jerjes o cualquier otro autócrata)? Intenta pensar en las ventajas e inconvenientes de ambos sistemas.
William McNeill argumentó que, en lugar de los lazos tribales, aristocráticos o de Rey e Imperio, fue la política "territorial" la que definió a los griegos (pp. 103-112), y dio un aspecto único y significativo a la civilización occidental. Demarato (abajo), en su diálogo con Jerjes, parece apoyar la afirmación de McNeill. ¿Qué textos de este diálogo citarías para apoyar (o negar) la idea de McNeill sobre los griegos?
Este discurso de Demarato, un rey exiliado de Esparta que se convirtió en consejero de Jerjes, también muestra el concepto de excelencia espartana, o ARETE. En él, por ejemplo, Demarato menciona que los espartanos se consideran "hombres libres". ¿En qué consiste exactamente esta "libertad espartana"? Después de leer esto y la siguiente selección sobre el rey Leónidas de Esparta en las Termópilas, ¿qué es la excelencia personal o ARETE para un espartano?
¿Cómo contrasta exactamente la ARETE espartana con la imagen de ARETE presentada en la Oración Fúnebre de Pericles?
El texto:
Jerjes mandó llamar a Demarato, hijo de Aristón, que le había acompañado en su marcha sobre Grecia, y le dijo:
"Demarato, me gustaría que me dijeras algo. Según he oído, eres griego y oriundo de una ciudad poderosa. Dime, ¿realmente lucharán los griegos contra nosotros? Creo que aunque todos los griegos y todos los bárbaros de Occidente se reunieran en un mismo lugar, no podrían detenerme, ya que están muy desunidos. Pero me gustaría saber qué piensas tú al respecto".
Demarato respondió a la pregunta de Jerjes: "¡Oh, rey! ¿Realmente quieres que te dé una respuesta verdadera, o prefieres que te haga sentir bien con todo esto?"
El rey le ordenó que dijera la pura verdad, y le prometió que no por ello le tendría menos aprecio que antes.
Al oír esta promesa, Demarato habló de la siguiente manera: "¡Oh, rey! Ya que me ordenas que diga la verdad, no diré lo que un día demostrará que soy un mentiroso. Las dificultades han estado presentes en todo momento en nuestra tierra, mientras que el Valor es un aliado que hemos conseguido gracias a la sabiduría y a las estrictas leyes. Su ayuda nos permite resolver los problemas y evitar ser conquistados. Todos los griegos son valientes, pero lo que voy a decir no se refiere a todos, sino sólo a los espartanos."
"En primer lugar, pase lo que pase, los espartanos nunca aceptarán tus condiciones. Esto reduciría a Grecia a la esclavitud. Ellos están seguros de unirse a la batalla con usted, incluso si todo el resto de los griegos se rindió a usted. En cuanto al número de espartanos, no preguntes cuántos o pocos son, esperando que se rindan. Porque si mil de ellos salen al campo, se enfrentarán a ti en la batalla, y lo mismo ocurrirá con cualquier otro número, ya sea menor o mayor."
Al oír esta respuesta de Demarato, Jerjes se rió y contestó "¡Qué palabras tan descabelladas, Demarato! ¡Mil hombres se unen a la batalla con un ejército como el mío! Vamos, entonces, ¿quieres tú -que fuiste, como dices, su rey- luchar solo ahora contra diez hombres? Creo que no. Y, sin embargo, si tus conciudadanos son realmente como dices, entonces, de acuerdo con tus leyes como su rey, ¡deberías ser el doble de duro y enfrentarte a veinte tú solo!"
Pero, si vosotros, griegos, que tenéis tan buena opinión de vosotros mismos, sois simplemente del tamaño y la clase de los hombres que he visto en mi corte, o como tú mismo, Demarato, entonces vuestra jactancia es débil. Usa el sentido común: ¿cómo podrían mil hombres, o diez mil, o incluso cincuenta mil -sobre todo si son todos libres, y no están bajo un solo señor-, cómo podría tal fuerza enfrentarse a un ejército unido como el mío? Incluso si los griegos tienen un número mayor que nuestra estimación más alta, todavía los superaríamos 100 a 1".
Si tuvieran un único señor, como tienen nuestras tropas, su obediencia a él podría hacerlos valientes más allá de su propio deseo, o podrían ser empujados por el látigo contra un enemigo que los superara ampliamente en número. Pero si se les deja a su libre elección, seguramente actuarán de otra manera. Por mi parte, creo que si los griegos tuvieran que enfrentarse sólo a los persas, y los números fueran iguales en ambos bandos, a los griegos les seguiría costando mantenerse firmes. Nosotros también tenemos hombres tan duros como los que has descrito, quizá no muchos, pero sí los suficientes. Por ejemplo, algunos de mis guardaespaldas estarían dispuestos a enfrentarse solos a tres griegos. Pero esto no lo sabías, y por eso hablabas tontamente".
Demarato le respondió: "Sabía, oh rey, que si te decía la verdad, te disgustaría. Pero como querías la verdad, te digo lo que harán los espartanos. No hablo por el amor que siento por Esparta, tú sabes mejor que nadie lo que siento por aquellos que me robaron mi rango, mis honores ancestrales y me convirtieron en un exiliado sin hogar.... Mira, no soy rival para diez hombres, ni siquiera para dos, y si pudiera elegir, preferiría no luchar. Pero si fuera necesario, preferiría ir contra aquellos que se jactan de ser un rival para tres griegos cualquiera".
"Lo mismo ocurre con los espartanos. Uno contra uno, son tan buenos como cualquiera en el mundo. Pero cuando luchan en grupo, son los mejores de todos. Porque aunque son hombres libres, no lo son del todo. Aceptan la Ley como su amo. Y respetan a este maestro más de lo que tus súbditos te respetan a ti. Todo lo que él ordena, ellos lo hacen. Y su mandato nunca cambia: Les prohíbe huir en la batalla, sea cual sea el número de sus enemigos. Les exige que se mantengan firmes, que venzan o mueran. Oh rey, si parezco hablar con insensatez, me conformo a partir de ahora con guardar silencio. Sólo he hablado ahora porque me lo has ordenado. Espero que todo resulte según tus deseos".
Esta fue la respuesta de Demarato, y Jerjes no se enfadó en absoluto con él, sino que sólo se rió, y lo despidió con palabras de amabilidad.
La batalla de las Termópilas
En las Termópilas, Jerjes estaba a punto de encontrarse con algunos espartanos en la batalla por primera vez. Para frenar al ejército de Jerjes y permitir al resto de los griegos fortificar el Peloponeso, el rey Leónidas de Esparta dirigió a 300 voluntarios espartanos y a unos 1.000 soldados griegos más para mantener el estrecho paso de las Termópilas. Si Jerjes perdía una o dos semanas en el paso, se encontraría con los griegos agrupados tras un muro en el istmo de Corinto. Pero si continuaba a su velocidad habitual, encontraría a los griegos dispersos sin fortificaciones y, por tanto, fáciles de vencer. Leónidas, como Atlas, tenía el mundo sobre sus hombros, y era pesado.
Heródoto, que no sólo inventó la disciplina de la historia, sino que también contó una gran historia, presentó lo ocurrido en el paso de las Termópilas en el año 480 a.C. El relato de las Termópilas aparece poco después del diálogo entre Demarato y Jerjes (incluido más arriba). Herodotos vio la lógica de esta relación y por eso volvió a retomar el diálogo entre Demarato y Jerjes sobre los espartanos aquí, cerca del final del libro 7.
El texto:
Mientras se desarrollaba este debate, Jerjes envió a un espía a caballo para observar a los griegos, para anotar cuántos eran y ver qué hacían. Había oído, antes de salir de Tesalia, que se habían reunido unos cuantos hombres en este lugar, y que a su cabeza estaban ciertos espartanos, al mando de Leónidas, descendiente de Hércules. El jinete cabalgó hasta el campamento y miró a su alrededor, pero no vio a todo el ejército, ya que algunos se encontraban al otro lado de la muralla (que había sido reconstruida y ahora estaba cuidadosamente protegida). Pero observó a los de fuera, que estaban acampados frente a la muralla. Sucedió que en ese momento los espartanos mantenían la guardia exterior, y fueron vistos por el espía: algunos de ellos hacían ejercicios gimnásticos, otros se peinaban la larga cabellera. El espía se quedó muy sorprendido, pero contó su número, y cuando hubo tomado buena nota de todo, regresó tranquilamente, pues nadie le persiguió ni prestó atención a su visita. Volvió, pues, y contó a Jerjes todo lo que había visto.
Ante esto, Jerjes, que no tenía medios para conocer la verdad -a saber, que los espartanos se preparaban para hacer o morir varonilmente-, pensó que era risible que se dedicaran a tales cosas. Llamó a su presencia a Demarato, hijo de Aristón, que aún permanecía con el ejército. Cuando apareció, Jerjes le contó todo lo que había oído, y le interrogó sobre las noticias, ya que estaba ansioso por entender el significado de tal comportamiento por parte de los espartanos.
Demaratos respondió: "Oh, rey, hace tiempo que te describí a estos hombres, cuando acabábamos de iniciar nuestra marcha sobre Grecia. Sin embargo, te reíste de mí cuando te conté todo esto, que yo veía que iba a suceder. En todo momento me esforcé por decirte la verdad, señor, y ahora escúchala una vez más. Estos hombres han venido a disputar el paso con nosotros. Se están preparando para la lucha. Es su costumbre, cuando están a punto de arriesgar sus vidas, adornar sus cabezas con cuidado. Tengan la seguridad, sin embargo, de que si pueden someter a los hombres que están aquí y a los lacedemonios que permanecen en Esparta, no habrá otra nación en todo el mundo que se atreva a levantar una mano en su defensa. Ahora tienes que enfrentarte al reino y a la ciudad más fuertes de Grecia, y a los hombres más valientes".
A Jerjes, lo que había dicho Demarato le pareció increíble, así que preguntó: "¿Cómo era posible que un ejército tan pequeño pudiera enfrentarse al mío?"
"¡Oh, rey!" Demarato respondió: "Que se me trate de mentiroso si los asuntos no salen como digo".
Pero Jerjes no se dejó convencer. Esperó cuatro días enteros, esperando que los griegos huyeran. Al quinto día, al ver que los espartanos seguían vigilando el paso, supuso que su postura era simplemente impudicia y temeridad. Jerjes se enfadó. Envió a los medos y a los cisios contra ellos con la orden de capturarlos vivos y llevarlos a su presencia. Los medos se precipitaron y cargaron contra los griegos, pero cayeron en gran número. Otros ocuparon los lugares de los muertos y no se dejaron vencer, aunque sufrieron terribles pérdidas. De este modo, quedó claro para todos, y especialmente para el rey, que aunque tenía muchos combatientes, contaba con muy pocos guerreros. La lucha se prolongó durante todo el día.
Después, los medos, al encontrarse con un recibimiento tan duro, se retiraron de la lucha. Un grupo de persas al mando de Hidarnes, al que el rey llamaba sus "Inmortales", ocupó su lugar. Todos creían que los inmortales acabarían pronto con los espartanos. Pero cuando se unieron a la batalla con los griegos, no lo hicieron mejor que los medos: Como los dos ejércitos luchaban en un espacio estrecho, y los bárbaros usaban lanzas más cortas que los griegos, no había ventaja en número. Los espartanos lucharon de forma digna de mención, y se mostraron mucho más hábiles en la lucha que sus adversarios, dando a menudo la espalda y haciendo como si todos huyeran, ante lo cual los bárbaros se lanzaban tras ellos con mucho ruido y gritos. Cuando alcanzaban a los espartanos, que supuestamente estaban asustados, éstos giraban, se enfrentaban a sus perseguidores y así destruían a un gran número de enemigos. Algunos espartanos también cayeron en estos encuentros, pero sólo unos pocos. Al final, los persas, viendo que todos sus esfuerzos por ganar el paso fracasaban, y que tanto si atacaban por divisiones como de cualquier otra manera, no servía de nada, se retiraron a sus propios cuarteles.
Durante estos asaltos, se dice que Jerjes, que estaba observando la batalla, saltó tres veces del trono en el que estaba sentado, aterrorizado por su ejército.
Al día siguiente se reanudó el combate, pero sin mayor éxito por parte de los bárbaros. Los griegos eran tan pocos que los bárbaros esperaban encontrarlos incapacitados por sus heridas y dispuestos a rendirse. Así que los ataques continuaron. Pero los griegos se agruparon en destacamentos según sus ciudades y soportaron el peso de la batalla por turnos, todos menos los focianos, que se habían apostado en la montaña para vigilar el camino. Entonces, cuando los persas no encontraron ninguna diferencia entre ese día y el anterior, se retiraron de nuevo a sus cuarteles.
Como el rey se estaba desesperando y carecía de un plan, se le acercó Efialtes, hijo de Euridemo, un hombre de Malis, y fue admitido a una conferencia. Movido por la esperanza de recibir una rica recompensa de manos del rey, había venido a hablarle del camino que conducía a través de la montaña a las Termópilas, por cuya revelación llevó la destrucción a la banda de griegos que había resistido allí a los bárbaros. Este Efialtes, por miedo a los espartanos, huyó después a Tesalia....
Los griegos de las Termópilas recibieron el primer aviso de la destrucción que el amanecer les depararía por parte del vidente Megistias, que leyó su destino en las víctimas mientras sacrificaba. Después de esto llegaron desertores que trajeron la noticia de que los persas estaban marchando por las colinas. Era todavía de noche cuando estos hombres llegaron. Por último, los exploradores bajaron corriendo de las alturas y trajeron las mismas noticias al amanecer. Los griegos celebraron un consejo para considerar lo que debían hacer, y aquí las opiniones estaban divididas: algunos estaban en contra de abandonar su puesto, mientras que otros sostenían lo contrario. Así que cuando el consejo se disolvió, una parte de las tropas partió y se dirigió a sus ciudades, mientras que otra se quedó, dispuesta a apoyar a Leónidas hasta el final.
Se dice que el propio Leónidas despidió a las tropas que se marcharon porque se preocupaba por su seguridad, pero consideraba indecoroso que tanto él como sus espartanos abandonaran el puesto que se les había encomendado. Por mi parte, me inclino a pensar que Leónidas dio la orden, porque percibió que los aliados estaban desanimados y no estaban dispuestos a enfrentarse al peligro que él mismo había decidido. Por lo tanto, les ordenó que se retiraran, pero dijo que él mismo no podía retroceder con honor, sabiendo que si se quedaba, le esperaba la gloria, y que Esparta en ese caso no perdería su prosperidad. Pues cuando los espartanos, al principio de la guerra, enviaron a consultar al oráculo sobre ella, la respuesta que recibieron de la Pitonisa fue "que o Esparta debía ser derrocada por los bárbaros, o uno de sus reyes debía perecer". La profecía fue pronunciada en verso hexámetro, y decía así:
¡Oh vosotros, hombres que habitáis en las calles de la amplia Lacedemonia! O bien vuestra gloriosa ciudad será saqueada por los hijos de Perseo, o, a cambio, todo el país laconio deberá llorar la pérdida de un rey, descendiente del gran Heracles. No puede ser resistido por el coraje de los toros ni de los leones, por mucho que se esfuercen; es poderoso como Jove; no hay nada que lo detenga, hasta que haya conseguido como presa a tu rey, o a tu gloriosa ciudad.
El recuerdo de esta respuesta, creo, y el deseo de asegurar toda la gloria para los espartanos, hizo que Leónidas despidiera a los aliados. Esto es más probable que el hecho de que se pelearan con él y se marcharan de forma tan desordenada.
A mí me parece un argumento no menor a favor de esta opinión, que el vidente que acompañaba al ejército, Megistias, el acarniense -que se dice que era de la sangre de Melampo, y el mismo que fue llevado por la aparición de las víctimas a advertir a los griegos del peligro que los amenazaba- recibió órdenes de retirarse (como es seguro que hizo) de Leónidas, para poder escapar de la destrucción que se avecinaba. Megistias, sin embargo, aunque se le pidió que se retirara, se negó y se quedó con el ejército; pero tenía un hijo único presente en la expedición, al que ahora envió.
Así que los aliados, cuando Leónidas les ordenó retirarse, le obedecieron y partieron inmediatamente. Sólo los tespios y los tebanos se quedaron con los espartanos; y de éstos, los tebanos fueron retenidos por Leónidas como rehenes, muy en contra de su voluntad. Los tespios, por el contrario, se quedaron por voluntad propia, negándose a retirarse y declarando que no abandonarían a Leónidas y a sus seguidores. Así que vivieron con los espartanos y murieron con ellos. Su líder era Demófilo, el hijo de Diadromes.
Al amanecer Jerjes hizo libaciones, después de lo cual esperó hasta el momento en que el foro está lleno, y entonces comenzó su avance. Efialtes le había instruido que el descenso de la montaña es mucho más rápido, y la distancia mucho más corta, que el camino alrededor de las colinas, y la subida. Así que los bárbaros bajo el mando de Jerjes empezaron a acercarse, y los griegos bajo el mando de Leónidas, como ahora salieron decididos a morir, avanzaron mucho más que en los días anteriores, hasta llegar a la parte más abierta del paso. Antes, habían mantenido su posición dentro de la muralla, y desde ella habían salido a luchar en el punto donde el paso era más estrecho. Ahora se unieron a la batalla más allá del desfiladero y llevaron a cabo la matanza de los bárbaros que cayeron en montones. Detrás de ellos, los capitanes de los escuadrones, armados con látigos, urgían a sus hombres a avanzar con continuos golpes. Muchos fueron empujados al mar y perecieron. Otros más murieron pisoteados por sus propios soldados. Nadie prestó atención a los moribundos. Los griegos, temerosos de su propia seguridad y desesperados, ya que sabían que la montaña había sido cruzada y que su destrucción estaba cerca, se esforzaron con el valor más furioso contra los bárbaros.
En ese momento, las lanzas de la mayoría de los espartanos estaban rotas, así que con sus espadas derribaron las filas de los persas. Pronto, Leónidas cayó luchando valientemente, junto con otros muchos espartanos famosos cuyos nombres me he preocupado de aprender por su gran valía, como de hecho tengo los de todos los trescientos. También cayeron al mismo tiempo muchos persas famosos: entre ellos, dos hijos de Darío, Abrocomes e Hiperanthes, sus hijos de Phratagune, la hija de Artanes. Artanes era hermano del rey Darío, siendo hijo de Histaspes, hijo de Arsames; y cuando éste dio su hija al rey, le hizo heredero igualmente de toda su hacienda, pues era su única hija.
Así, dos hermanos de Jerjes lucharon aquí y cayeron. Y ahora se produjo una feroz lucha entre los persas y los lacedemonios por el cuerpo de Leónidas, en la que los griegos hicieron retroceder al enemigo cuatro veces, y al final, con su gran valentía, consiguieron llevarse el cuerpo. Apenas había terminado este combate cuando se acercaron los persas con Efialtes. Los griegos, informados de que se acercaban, cambiaron su forma de combatir. Retrocedieron hasta la parte más estrecha del paso y se retiraron incluso detrás del muro transversal, y se apostaron en una colina, donde se mantuvieron todos juntos en un cuerpo cerrado, excepto los tebanos. Esa colina se encuentra a la entrada del estrecho, donde se encuentra el león de piedra que se levantó en honor a Leónidas. Aquí se defendieron hasta el final, los que aún tenían espadas las usaron, y los demás resistieron con las manos y los dientes, hasta que los bárbaros, que en parte habían derribado la muralla y los habían atacado por delante, en parte habían dado la vuelta y ahora los rodeaban por todos lados, abrumaron y enterraron al remanente que quedaba bajo lluvias de armas de proyectiles.
Así se comportó noblemente todo el cuerpo de lacedemonios y tespios. Se dice que un hombre se distinguió por encima de todos los demás: Dieneces el espartano. Se conserva un discurso que pronunció antes de que los griegos se enfrentaran a los medos. Uno de los traquineses le dijo: "Era tal el número de los bárbaros, que cuando lanzaban sus flechas el sol se oscurecía por su multitud". Dieneces, sin asustarse por estas palabras, pero restando importancia al número de medos, contestó: "Nuestro amigo traquinio nos trae excelentes noticias. Si los medos oscurecen el sol, tendremos nuestro combate a la sombra".
Revisor de hechos: Gregg