Estado de la Historia Ambiental
Estado de la Historia Ambiental
Literatura sobre el Estado de la Historia Ambiental
La historia ambiental es el estudio de la relación entre la sociedad y el medio ambiente a lo largo del tiempo. Esta amplia definición oculta tanto como revela, ya que campos de las ciencias naturales como la biología y la geología (o subcampos de la geografía, como la geografía histórica y la ecología política) también estudian las interacciones entre los seres humanos y el resto de la naturaleza. Lo que distingue el enfoque de los historiadores y geógrafos de la historia medioambiental del de otros estudiosos es el énfasis en el contexto histórico y en cómo las divisiones sociales, como la clase, la raza y el género, afectan a la relación de las personas con el mundo no humano y a su uso. La historia ambiental surgió como campo en la década de 1970, aunque tiene profundos antecedentes en las disciplinas de la historia y, especialmente, de la geografía. Aunque la mayoría de los historiadores medioambientales proceden de la disciplina de la historia, los geógrafos, con su interés permanente en las relaciones entre la sociedad y el medio ambiente, han desempeñado y siguen desempeñando un papel en el desarrollo de la historia medioambiental como campo.
Estado de la Historia Ambiental
Este texto, junto con otros en esta plataforma digital, revisa el estado del campo de la historia ambiental. Se centra principalmente en el trabajo de los historiadores profesionales, pero dado que la historia ambiental (no siempre con ese nombre) es llevada a cabo por muchas variedades de estudiosos, ocasionalmente discute el trabajo de arqueólogos, geógrafos y otros. Ofrece una definición de trabajo del campo y un relato de sus orígenes, desarrollo e institucionalización desde la década de 1970 hasta 2010. Examina brevemente la bibliografía sobre varias regiones del mundo, concentrándose sobre todo en el sur de Asia y en América Latina, donde la historia ambiental en la actualidad se ha vuelto especialmente viva. Considera el protagonismo de los americanistas (es decir, los historiadores de Estados Unidos, que no es lo mismo que los estadounidenses) en este campo desde la década de 1970 y cómo ese protagonismo está disminuyendo en la actualidad. Revisa la utilidad de la historia medioambiental para los historiadores, esboza algunas de las críticas a la historia medioambiental y, por último, comenta algunos de los hallazgos más destacados de los últimos años. Actualiza una revisión general del campo publicada en 2003 (1) e intenta replantear el tema para los estudiosos que no son historiadores profesionales.
Este texto no revisa el campo aliado de la historia de la enfermedad. Aunque varios historiadores que trabajan en este campo han adoptado durante décadas un enfoque ecológico de su tema (2, 3), últimamente la mayoría de ellos han emigrado en dirección a las interpretaciones culturales de la enfermedad (4). Se trata de un campo académico fascinante y en rápida evolución, pero que merece su propia revisión por separado. Esta revisión tampoco tiene en cuenta el campo emergente de la historia de las catástrofes naturales, que tiende a la opinión de que pocas catástrofes son totalmente naturales. En Mauch & Pfister (5) hay una introducción reciente a este campo.
Concepto de la Historia Ambiental
Durante la última generación, más o menos, una cohorte creciente de historiadores renegados ha creado un nuevo subcampo llamado historia medioambiental. Escriben la historia como si la naturaleza existiera. Y reconocen que el mundo natural no es simplemente el telón de fondo de los acontecimientos humanos, sino que evoluciona por derecho propio, tanto por sí mismo como en respuesta a las acciones humanas.
Como cualquier otro subconjunto de la historia, la historia medioambiental es cosas diferentes para personas diferentes. Mi definición preferida es la historia de la relación entre las sociedades humanas y el resto de la naturaleza de la que dependen. Esto incluye tres áreas principales de investigación, descritas a continuación, que por supuesto se solapan y no tienen límites firmes.
La historia ambiental material El primero es el estudio de la historia ambiental material, las historias de la implicación humana con los bosques y las ranas, con el cólera y los clorofluorocarbonos. Esto implica el estudio de la evolución tanto del impacto humano sobre el resto de la naturaleza como de la influencia de la naturaleza sobre los asuntos humanos; cada uno de ellos está siempre en flujo y siempre afecta al otro. Esta forma de historia medioambiental sitúa la historia humana en un contexto más completo, el de la Tierra y la vida en la Tierra, y reconoce que los acontecimientos humanos forman parte de una historia más amplia en la que los humanos no son los únicos actores. Una extensión completa de este principio es la llamada Gran Historia de Christian (6) y Spier (7), que sitúa a los humanos en el desarrollo de la historia del Universo y encuentra patrones recurrentes en las escalas de tiempo más grandes. En la práctica, la mayor parte de los trabajos de historia ambiental en el sentido material se refieren a los últimos 200 años, cuando la industrialización, entre otras fuerzas, aumentó enormemente el poder humano para alterar los entornos.
La historia ambiental política En segundo lugar está la historia medioambiental política y relacionada con las políticas. Ésta se refiere a la historia de los esfuerzos humanos autoconscientes para regular la relación entre la sociedad y la naturaleza, así como entre los grupos sociales en asuntos relacionados con la naturaleza. Así, los esfuerzos para la conservación del suelo o el control de la contaminación se califican como historia medioambiental, al igual que las luchas sociales sobre el uso de la tierra y los recursos. La lucha política por los recursos es tan antigua como las sociedades humanas y casi omnipresente. Yo no utilizaría el término historia ambiental para referirme a las contiendas entre un grupo de pastores y otro por los pastos, pero sí a las luchas sobre si una determinada parcela de tierra debe ser pasto o tierra de cultivo. La diferencia radica en que el resultado de la lucha conlleva importantes implicaciones para la propia tierra, así como para las personas implicadas. (Eso sí, otros lo ven de forma diferente.) En la práctica, la historia medioambiental relacionada con las políticas se remonta sólo a finales del siglo XIX, con algunas excepciones de los primeros ejemplos de conservación del suelo, restricciones a la contaminación atmosférica o esfuerzos monárquicos para proteger especies carismáticas para su propio placer de caza. Esto se debe a que sólo a finales del siglo XIX los estados y las sociedades emprendieron esfuerzos sistemáticos para regular su interacción con el medio ambiente de forma generalizada. Antes de 1965, estos esfuerzos eran normalmente espasmódicos y a menudo modestos en sus efectos, por lo que la mayor parte de este tipo de historia medioambiental se ocupa de las décadas posteriores a 1965, cuando tanto los estados como las organizaciones explícitamente ecologistas se volvieron más decididos y eficaces en sus intervenciones.
La historia ambiental cultural La tercera forma principal de historia medioambiental es un subconjunto de la historia cultural e intelectual. Se refiere a lo que los humanos han pensado, creído, escrito -y más raramente, pintado, esculpido, cantado o bailado- sobre las relaciones entre la sociedad y la naturaleza. Existen pruebas de este tipo desde hace decenas de miles de años en las pinturas de los refugios rocosos de los aborígenes australianos y en el arte rupestre del suroeste de Europa que se remonta a unos 25.000 años, aunque nadie tiene más que una conjetura sobre el significado de estas antiguas pruebas. La gran mayoría de la historia cultural del medio ambiente se extrae de textos publicados, al igual que la historia intelectual, y trata el pensamiento medioambiental contenido en las principales tradiciones religiosas o, más comúnmente, en las obras de autores influyentes (y a veces no tan influyentes) desde Aristóteles y Mencio hace milenios hasta pensadores del siglo XX como Mohandas K. Gandhi y Arne Naess.
Arne Naess fue un filósofo académico noruego, nacido en 1912, al que se le atribuye el establecimiento de una escuela de pensamiento conocida como Ecología Profunda, según la cual los humanos no son más que una entre muchas especies y están éticamente obligados a perseguir el igualitarismo dentro de la biosfera.
Sorprendentemente, la obra más completa en esta línea en lo que respecta al mundo occidental se escribió hace más de 40 años, Traces on the Rhodian Shore de Glacken: Nature and Culture in Western Thought from Ancient Times to the End of the Eighteenth Century (8). La enorme obra de Glacken exploraba las concepciones de la naturaleza entre varias docenas de escritores destacados desde la antigüedad hasta la Ilustración europea. Este tipo de historia medioambiental suele centrarse en pensadores individuales, como hizo Glacken, pero también puede extenderse al estudio del ecologismo popular como movimiento cultural. La historia medioambiental como historia interdisciplinar Más que la mayoría de las variedades de la historia, la historia ambiental es un proyecto interdisciplinario. Muchos estudiosos de este campo se formaron como geógrafos o ecólogos históricos. Además de los textos publicados y archivados habituales del historiador estándar, los historiadores medioambientales utilizan habitualmente los hallazgos extraídos de los bioarchivos (como los depósitos de polen, que pueden informarnos sobre los antiguos patrones de vegetación) y de los geoarchivos (como los perfiles del suelo, que pueden informarnos sobre las prácticas de uso de la tierra en el pasado). La temática de la historia ambiental suele ser muy parecida a la de la geografía histórica o la ecología histórica, aunque la elección de las fuentes en las que se hace hincapié suele ser diferente. Un ejemplo es el campo de la historia del clima, al que se dedican estudiosos de al menos media docena de disciplinas, incluidos los historiadores textuales. Los historiadores textuales han encontrado registros útiles (pruebas indirectas normalmente) para la historia del clima que se remontan a muchos siglos atrás, por ejemplo, una serie de fechas para el inicio de las cosechas de uva en los viñedos europeos (9).
Aprendizajes
Tras más de un cuarto de siglo de trabajo de más de mil estudiosos activos en la historia medioambiental, hemos aprendido literalmente millones de cosas, grandes y pequeñas. En contra de parte de su retórica, y de los primeros estudiosos que se tomaron la retórica demasiado en serio (193), los nazis no eran en absoluto verdes, sino entusiastas expoliadores del medio ambiente en su búsqueda de poder militar (194). El concepto de la "tragedia de los comunes", popularizado por Hardin (195) con su ejemplo clásico de un pasto abierto a todos los interesados, rara vez se aplica a los pastos y es mucho más útil para pensar en la atmósfera o los océanos de la Tierra (196). Las invasiones biológicas, que hoy preocupan a los ecologistas, fueron fomentadas con entusiasmo en gran parte del mundo durante siglos (197). Muchos shibboleths del primer movimiento ecologista en Estados Unidos, tal vez sin sorpresa, no resisten el escrutinio académico. Los indios americanos no eran ángeles ecológicos, sino que alteraban sus entornos para adaptarlos a sus preferencias dentro de los límites de sus tecnologías y poblaciones (198). Probablemente no exista una verdadera naturaleza salvaje en Estados Unidos, a pesar de la resonancia de ese término en la historia y la cultura del ecologismo estadounidense (199). Los devotos de las religiones y filosofías orientales, incluidos el hinduismo, el budismo, el confucianismo y el daoísmo, degradaron con ahínco sus entornos durante siglos en la búsqueda rutinaria de la supervivencia, la prosperidad y el poder. A pesar de las primeras sugerencias en sentido contrario (200), parece muy poco probable que la tradición judeocristiana esté en el centro de la degradación ecológica. La reverencia por la naturaleza expresada en algunos textos sagrados apenas frenó a nadie, salvo a los creyentes más ascéticos (63, 70, 72).
Últimamente, la comunidad de estudiosos interesados en el cambio medioambiental está cada vez más preocupada por la posibilidad de una catástrofe o colapso ecológico. ¿Qué visión puede ofrecer la historia ambiental sobre esta cuestión? Lo primero que hay que señalar es que los casos claros de colapso ecológico o incluso de declive irremediable en el registro histórico son escasos. La arqueología tiene sus candidatos, como el Clásico Maya, en torno al año 900, o el reino jemer de Camboya, en torno al año 1420 (201). Todos estos casos son ambiguos y la mayoría son discutidos por arqueólogos y antropólogos (191). Los historiadores textuales no han podido arrojar ninguna luz sobre el asunto porque los pocos textos que han sobrevivido no dicen casi nada, o más a menudo nada, que pueda utilizarse para el análisis ambiental. Incluso en los casos en los que los textos sí abundan, y los historiadores medioambientales han argumentado el colapso por motivos ecológicos, como mucho han podido decir que el declive medioambiental fue una causa contribuyente a un colapso más general, por ejemplo, en el caso del Imperio Romano de Occidente en el siglo V d.C. (43).
Esto sólo es prudente. La historia medioambiental arroja sospechas sobre las explicaciones lineales directas del cambio medioambiental en general. Rara vez, o nunca, el cambio climático, el crecimiento de la población o el capitalismo han actuado solos. Lamentablemente, la relación sociedad-medio ambiente ha demostrado ser compleja, y las particularidades de tiempo y lugar tienen un significado irritante. Los historiadores a veces se deleitan en esas particularidades (202) y defienden de forma convincente los méritos del análisis a micronivel. Pero eso hace que la elaboración de generalizaciones y el desarrollo de la teoría sean empresas difíciles. Mientras que hace una generación los historiadores del medio ambiente, incluso los mejores, podían ofrecer el capitalismo como la variable decisiva en los relatos del declive medioambiental (19, 20, 101), los trabajos sobre las sociedades no capitalistas, como la Unión Soviética (73, 74), muestran inequívocamente que el capitalismo no tiene un poder especial para provocar cambios medioambientales.
Dos generalizaciones que parecen seguras son que las personas siempre han afectado a sus entornos y que los entornos siempre han afectado a las personas. Los datos los han proporcionado los geoarqueólogos y otros, más que los historiadores (porque no hay textos lo suficientemente antiguos), pero está claro que, al menos desde el aprovechamiento del fuego, las comunidades han alterado su entorno tanto de forma intencionada como accidental, especialmente mediante la quema de bosques y praderas (110, 203). Con el tiempo, adquirieron gradualmente más poder para hacerlo a través de los cambios tecnológicos y el crecimiento de la población. A largo plazo, si no en cada época concreta, este poder les animó a hacerlo a escalas cada vez mayores. Sin embargo, la historia moderna parece un caso aparte. La escala, el alcance, el ritmo y la intensidad del cambio medioambiental antropogénico desde la aparición de los combustibles fósiles alrededor de 1800, y especialmente desde 1945, eclipsan lo que hubo antes. La enorme expansión del uso de la energía y el florecimiento de la población son probablemente las causas próximas más importantes (114, 204).
Desde que hay seres humanos, el medio ambiente también ha afectado a las personas, proporcionándoles su sustento pero también limitando sus opciones. A lo largo del tiempo, esto ha seguido siendo cierto. En un sentido, es más cierto que nunca y, en otro, quizás menos cierto que antes. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, es decir, en el Paleolítico, si las personas encontraban aspectos de su entorno insatisfactorios -muy poca comida, demasiado frío- tenían una solución sencilla. Podían ir a otra parte, y había tan poca gente en la Tierra que sus posibilidades de toparse con otro grupo eran lo suficientemente pequeñas. Incluso los cultivadores asentados (en milenios más recientes) podían hacer esto a menudo y encontrar terrenos nuevos vacíos o escasamente poblados. Pero en el mundo moderno, esa facilidad de migración ya no es factible, a pesar de la globalización, por lo que la gran mayoría de la gente no puede cambiar un entorno por otro, sino que debe vivir dentro de los confines del que tiene. En ese sentido, las personas están más afectadas que nunca por sus entornos.
En un sentido más convencional, están menos afectadas que nunca porque miles de millones de personas (no todas) disponen de tecnologías y conocimientos que las aíslan de algunos efectos y limitaciones del entorno. Las personas con acceso a la vacuna contra la fiebre amarilla, por ejemplo, están casi seguras de evitar esa afección aunque vivan o visiten entornos plagados de fiebre amarilla. Queda por ver si se trata de una situación temporal: El virus de la fiebre amarilla podría evolucionar de forma que esquive los sistemas inmunitarios preparados con la vacuna. En términos más generales, el cambio medioambiental en el futuro podría avanzar con tanta rapidez y amplitud que nuestra capacidad para aislarnos de sus impactos menos agradables podría disminuir.
Desarrollos
A lo largo de sus 30-35 años de existencia, la historia del medio ambiente ha salido de las sombras para convertirse en uno de los subcampos de mayor crecimiento -seguramente el más rápido de todos- dentro de la escritura profesional de la historia. Ha surgido en casi todos los lugares en los que trabajan los historiadores. En algunos aspectos, los americanistas siguen predominando, aunque cada vez menos. Los compromisos políticos de los primeros tiempos han disminuido un poco, especialmente en Norteamérica y Europa, pero siguen siendo un fuerte motivo para algunos historiadores ambientales de todas partes y quizás para la mayoría de los que trabajan en la India y América Latina.
En la primera década del siglo XXI, la historia ambiental parece gozar de una sólida salud. Casi 700 estudiosos propusieron ponencias para el primer congreso mundial, celebrado en Dinamarca en 2009. Los libros y los artículos se suceden a un ritmo que hace que mantenerse al día sea un reto desalentador para cualquiera. Los jóvenes estudiosos de decenas de países siguen acudiendo en masa a la historia ambiental. Gran parte de esta buena salud, lamentablemente, se debió a circunstancias mayores poco felices, sobre todo a la continua ansiedad por los problemas medioambientales en todo el mundo. Mientras el cambio climático global, la calidad del aire de Pekín, los bosques amazónicos de Brasil y una docena de otras preocupaciones sigan entre nosotros, la historia medioambiental probablemente mantendrá su dominio sobre la imaginación de los historiadores. Dado que es probable que estas cuestiones adquieran mayor relevancia (aunque nunca se sabe), el futuro de la historia medioambiental parece angustiosamente bueno.
Mantener la innovación y el entusiasmo intelectual son siempre problemas para un subcampo joven. A la historia ambiental le quedan dos caminos fáciles que puede seguir en los próximos años: más interdisciplinariedad y más imitación. Aunque a muchos historiadores formados para trabajar como estudiosos individuales les resulte incómodo, la colaboración interdisciplinar del tipo habitual entre los arqueólogos medioambientales es un camino a seguir. Combinar los datos y las perspectivas de los historiadores medioambientales con los de la arqueología, la ecología, la botánica, la climatología, etc., aunque no esté exento de problemas prácticos, ayudará a impulsar las fronteras del conocimiento.
Revisor de hechos: Simon
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