Historia de la Antigua Sumeria
La Historia de la Antigua Sumeria (Sumer)
La Historia de la Antigua Sumeria (Sumer)
Mesopotamia: la primera civilización
No todas las autoridades están de acuerdo con la definición de civilización. La mayoría acepta la opinión de que "una civilización es una cultura que ha alcanzado un grado de complejidad normalmente caracterizado por la vida urbana". En otras palabras, una civilización es una cultura capaz de mantener un número considerable de especialistas para hacer frente a las necesidades económicas, sociales, políticas y religiosas de una sociedad populosa. Otras características que suelen estar presentes en una civilización son un sistema de escritura para llevar registros, una arquitectura monumental en lugar de edificios sencillos y un arte que ya no es meramente decorativo, como el de la cerámica neolítica, sino representativo de las personas y sus actividades. Todas estas características de la civilización aparecieron por primera vez en Mesopotamia.
La geografía de Mesopotamia
Alrededor del año 6000 a.C., después de que la revolución agrícola comenzara a extenderse desde su lugar de origen en la franja norte del Creciente Fértil, los agricultores neolíticos comenzaron a filtrarse en el propio Creciente Fértil. Aunque esta amplia llanura no recibía suficientes precipitaciones para la agricultura, la parte oriental estaba regada por los ríos Tigris y Éufrates. Conocida en la antigüedad como Mesopotamia (que en griego significa "entre los ríos"), la parte baja de esta llanura, que comienza cerca del punto en que los dos ríos casi convergen, se llamaba Babilonia. A su vez, Babilonia abarcaba dos zonas geográficas: Akkad en el norte y Sumer, el delta de este sistema fluvial, en el sur.
Dividida por canales fluviales repletos de peces y fertilizada con frecuencia por el limo aluvial depositado por las inundaciones incontroladas, Sumer tenía un espléndido potencial agrícola si se podían resolver los problemas medioambientales. "Había que crear literalmente tierra cultivable a partir de un caos de pantanos y bancos de arena mediante una "separación" de la tierra del agua; los pantanos ... drenados; las inundaciones controladas; y las aguas vivificantes conducidas al desierto sin lluvia por canales artificiales". ^4 En el transcurso de las diversas fases culturales sucesivas que siguieron a la llegada de los primeros agricultores neolíticos, estos y otros problemas relacionados se resolvieron mediante el esfuerzo cooperativo. Entre el 3.500 a.C. y el 3.100 a.C. se sentaron las bases de un tipo de economía y orden social notablemente diferente a todo lo conocido hasta entonces. Esta cultura mucho más compleja, basada en grandes centros urbanos en lugar de simples aldeas, es lo que asociamos con la civilización.
Preludio de la civilización
Al descubrir cómo utilizar los metales para fabricar herramientas y armas, los pueblos del Neolítico tardío llevaron a cabo una revolución casi tan trascendental como la que se produjo en la agricultura. Los artesanos neolíticos descubrieron cómo extraer el cobre de los minerales oxidados calentándolos con carbón vegetal. Después, hacia el 3100 a.C., los trabajadores del metal descubrieron que el cobre se mejoraba añadiendo estaño. La aleación resultante, el bronce, era más dura que el cobre y proporcionaba un filo más afilado.
Así, la llegada de la civilización a Sumeria se asocia con el inicio de la Edad de Bronce en Occidente, que con el tiempo se extendió a Egipto, Europa y Asia. La Edad de Bronce duró hasta aproximadamente el año 1200 a.C., cuando las armas y herramientas de hierro empezaron a sustituir a las de bronce.
El primer arado fue probablemente un palo arrastrado por la tierra con una cuerda. Con el tiempo, sin embargo, el ganado domesticado fue enjaezado para arrastrar el arado en lugar del agricultor. Hacia el año 3000 a.C., los animales enjaezados tiraban del arado en el aluvión de Mesopotamia. "Al aprovechar el buey, el hombre comenzó a controlar y utilizar una fuerza motriz distinta de la que le proporcionaba su propia energía muscular. El buey fue el primer paso hacia la máquina de vapor y el motor de gasolina". ^5
Como la llanura mesopotámica no tenía piedra, ni metales, ni madera, salvo sus suaves palmeras, estos materiales tenían que ser transportados desde Siria y Asia Menor. El transporte acuático por el Tigris y el Éufrates resolvió el problema. La embarcación de vela más antigua que se conoce está representada por un modelo encontrado en una tumba sumeria de alrededor del 3500 a.C. Poco después de esta fecha aparecen vehículos con ruedas en forma de carros de guerra tirados por asnos. Sin embargo, para el transporte de mercancías por tierra, la gente siguió confiando en el asno de carga.
Otro invento importante fue el torno de alfarero, que se utilizó por primera vez en Sumer poco después del 3500 a.C. Anteriormente, la gente había fabricado vasijas moldeando o enrollando la arcilla a mano, pero ahora se podía producir un producto simétrico en mucho menos tiempo. El torno de alfarero, un disco de arcilla pivotante lo suficientemente pesado como para girar por su propio impulso, ha sido llamado "el primer dispositivo realmente mecánico".
El país de los dos ríos
La palabra Mesopotamia, derivada del griego, significa literalmente "entre los ríos", pero generalmente se utiliza para designar toda la llanura entre los ríos Tigris y Éufrates y a ambos lados de ellos. La llanura estaba bordeada al norte y al este por cadenas montañosas, en cuyas estribaciones, como hemos visto, se practicó por primera vez la agricultura. Al suroeste se encontraban los desiertos de Siria y Arabia. Cada año, los dos grandes ríos se inundaban con las nieves invernales de las montañas del norte, y cada año, en el momento de la crecida, esparcían una gruesa capa de limo inmensamente fértil por la llanura de inundación donde se acercaban al Golfo Pérsico . Este delta, una tierra pantanosa rica en peces, vida salvaje y palmeras datileras, era la más desafiante y gratificante de las tres unidades naturales en las que se dividían los valles fluviales; y fue aquí, entre el 3500 y el 3000 a. C., donde los colonos agrícolas crearon las ricas ciudades-estado de Sumer , de las cuales la más conocida es Ur . El delta sólo podía ser habitable gracias a la irrigación a gran escala y al control de las inundaciones, gestionado primero por una clase sacerdotal y luego por reyes divinos. Salvo en el periodo 2370-2230 a.C., en el que las ciudades-estado sumerias fueron sometidas por los gobernantes de Akkad , la región situada inmediatamente al norte, los sumerios siguieron siendo prósperos y poderosos hasta el comienzo del segundo milenio a.C.
Inmediatamente al norte de Sumer, donde los dos ríos se acercaban más, la llanura estaba menos sujeta a las inundaciones, pero era fértil gracias a las lluvias y al riego. Esta zona, conocida primero como Akkad , fue habitada por pueblos semitas que sometieron a los sumerios a mediados del tercer milenio; pero cuando un nuevo pueblo semita llamado los amorreos conquistó la zona hacia el año 2000 a.C. y fundó una nueva gran capital, Babilonia, la zona pasó a conocerse como Babilonia . A excepción de las invasiones de hititas y casitas, que eran pueblos indoeuropeos procedentes de Asia, Babilonia siguió dominando Mesopotamia durante mil años.
La tercera región natural, llamada Asiria , se extendía desde el norte de Babilonia hasta la cordillera del Tauro. Sus ondulantes colinas estaban regadas por un gran número de arroyos que fluían desde las montañas circundantes, así como por las cabeceras de los dos grandes ríos mismos. Los asirios, un pueblo semita muy belicoso, lograron conquistar toda Mesopotamia en los siglos VIII y VII a.C. Así, la historia de Mesopotamia puede considerarse como un desplazamiento del centro de poder hacia el norte, de Sumer a Babilonia y luego a Asiria.
Introducción a la historia de Sumeria
Durante el 5º milenio a.C., un pueblo conocido como los ubaidianos estableció asentamientos en la región conocida posteriormente como Sumer; estos asentamientos se convirtieron gradualmente en las principales ciudades sumerias, a saber, Adab, Eridu, Isin, Kish, Kullab, Lagash, Larsa, Nippur y Ur. Varios siglos más tarde, a medida que los colonos ubaidianos prosperaban, comenzaron a infiltrarse semitas procedentes de los desiertos de Siria y Arabia, tanto como inmigrantes pacíficos como asaltantes en busca de botín. Después del 3250 a.C. aproximadamente, otro pueblo emigró desde su tierra natal, situada probablemente al noreste de Mesopotamia, y comenzó a casarse con la población nativa. Los recién llegados, que se conocieron como sumerios, hablaban una lengua aglutinante no relacionada aparentemente con ninguna otra lengua conocida.
En los siglos que siguieron a la inmigración de los sumerios, el país se hizo rico y poderoso. Florecieron el arte y la arquitectura, la artesanía y el pensamiento religioso y ético. La lengua sumeria se convirtió en el idioma predominante del país, y sus habitantes desarrollaron la escritura cuneiforme, un sistema de escritura sobre arcilla. Esta escritura se convirtió en el medio básico de comunicación escrita en todo Oriente Medio durante unos 2000 años.
El primer gobernante sumerio del que se tiene constancia histórica, Etana, rey de Kish (florecido hacia el 2800 a.C.), fue descrito en un documento escrito siglos después como el "hombre que estabilizó todas las tierras". Poco después de terminar su reinado, un rey llamado Meskiaggasher fundó una dinastía rival en Erech (Uruk), muy al sur de Kish. Meskiaggasher, que se hizo con el control de la región que se extendía desde el mar Mediterráneo hasta los montes Zagros, fue sucedido por su hijo Enmerkar (florecido hacia el 2750 a.C.). El reinado de este último destacó por una expedición contra Aratta, una ciudad-estado situada al noreste de Mesopotamia. A Enmerkar le sucedió Lugalbanda, uno de sus líderes militares. Las hazañas y conquistas de Enmerkar y Lugalbanda son objeto de un ciclo de relatos épicos que constituyen la fuente de información más importante sobre la historia sumeria primitiva.
Al final del reinado de Lugalbanda, Enmebaragesi (florecido hacia el 2700 a.C.), un rey de la dinastía Etana de Kish, se convirtió en el principal gobernante de Sumer. Entre sus logros más destacados están la victoria sobre el país de Elam y la construcción en Nippur del templo de Enlil, la principal deidad del panteón sumerio. Nippur se convirtió gradualmente en el centro espiritual y cultural de Sumer.
El hijo de Enmebaragesi, Agga (probablemente muerto antes del 2650 a.C.), último gobernante de la dinastía Etana, fue derrotado por Mesanepada, rey de Ur (fl. hacia el 2670 a.C.), que fundó la llamada 1ª Dinastía de Ur e hizo de Ur la capital de Sumer. Poco después de la muerte de Mesanepada, la ciudad de Erec alcanzó una posición de prominencia política bajo el liderazgo de Gilgamesh (florecido hacia el 2700-2650 a.C.), cuyas hazañas se celebran en historias y leyendas.
En algún momento antes del siglo XXV a.C., el Imperio sumerio, bajo el liderazgo de Lugalanemundu de Adab (florecido hacia el 2525-2500 a.C.), se extendió desde los Zagros hasta los montes Tauro y desde el Golfo Pérsico hasta el Mar Mediterráneo. Posteriormente, el imperio fue gobernado por Mesilim (fl. hacia el 2500 a.C.), rey de Kish. Al final de su reinado, Sumer empezó a declinar. Las ciudades-estado sumerias se enzarzaron en constantes luchas intestinas, agotando sus recursos militares. Eannatum (hacia el 2425 a.C.), uno de los gobernantes de Lagash, consiguió extender su dominio por toda Sumer y algunas de las tierras vecinas. Sin embargo, su éxito fue efímero. El último de sus sucesores, Uruinimgina (hacia 2365 a.C.), que destacó por instituir numerosas reformas sociales, fue derrotado por Lugalzagesi (reinó hacia 2370-2347 a.C.), gobernador de la vecina ciudad-estado de Umma. A partir de entonces, durante unos 20 años, Lugalzagesi fue el gobernante más poderoso de Oriente Medio.
En el siglo XXIII a.C. el poder de los sumerios había decaído hasta tal punto que ya no podían defenderse de las invasiones extranjeras. El gobernante semita Sargón I (reinó hacia el 2335-2279 a.C.), llamado El Grande, logró conquistar todo el país. Sargón fundó una nueva capital, llamada Agade, en el extremo norte de Sumer y la convirtió en la ciudad más rica y poderosa del mundo. El pueblo del norte de Sumer y el de los invasores conquistadores, fusionándose gradualmente, pasaron a ser conocidos étnica y lingüísticamente como acadios. La tierra de Sumer adquirió el nombre compuesto de Sumer y Akkad.
La dinastía acadia duró aproximadamente un siglo. Durante el reinado del nieto de Sargón, Naram-Sin (r. 2255-2218 a.C. aproximadamente), los gutianos, un pueblo beligerante procedente de los montes Zagros, saquearon y destruyeron la ciudad de Agade. A continuación, subyugaron y asolaron toda Sumer. Tras varias generaciones, los sumerios se deshicieron del yugo gutiano. La ciudad de Lagash volvió a destacar, sobre todo durante el reinado de Gudea (circa 2144-2124 a.C.), un gobernador extraordinariamente piadoso y capaz. Debido a que se han recuperado numerosas estatuas de Gudea, se ha convertido en el sumerio más conocido por el mundo moderno. Los sumerios lograron la independencia total de los gutianos cuando Utuhegal, rey de Erech (reinó hacia el 2120-2112 a.C.), obtuvo una victoria decisiva que posteriormente se celebró en la literatura sumeria.
Uno de los generales de Utuhegal, Ur-Nammu (r. 2113-2095 a.C.), fundó la tercera dinastía de Ur. Además de ser un exitoso líder militar, también fue un reformador social y el creador de un código de leyes que precede al del rey babilónico Hammurabi en unos tres siglos (véase Hammurabi, Código de). El hijo de Ur-Nammu, Shulgi (r. 2095-2047 a.C.), fue un exitoso soldado, un hábil diplomático y un mecenas de la literatura. Durante su reinado florecieron las escuelas y academias del reino.
Antes de que comenzara el segundo milenio a.C., los amoritas, nómadas semitas del desierto al oeste de Sumer y Acad, invadieron el reino. Poco a poco se hicieron dueños de ciudades tan importantes como Isin y Larsa. El desorden y la confusión política resultantes animaron a los elamitas a atacar (hacia 2004 a.C.) Ur y a llevar al cautiverio a su último gobernante, Ibbi-Sin (r. 2029-2004 a.C.).
Durante los siglos que siguieron a la caída de Ur se produjeron amargas luchas interurbanas por el control de Sumer y Akkad, primero entre Isin y Larsa y más tarde entre Larsa y Babilonia. Hammurabi de Babilonia derrotó a Rim-Sin de Larsa (r. alrededor de 1823-1763 a.C.) y se convirtió en el único gobernante de Sumer y Acad. Esta fecha marca probablemente el fin del estado sumerio. Sin embargo, la civilización sumeria fue adoptada casi en su totalidad por Babilonia.
El surgimiento de la civilización en Sumer, c. 3100-2800 a.C.
Hacia el 3100 a.C. la población de Sumer había aumentado hasta el punto de que la gente vivía en ciudades y había desarrollado una preponderancia de los elementos anteriormente señalados como constitutivos de la civilización. Dado que entre ellos se encuentra la primera evidencia de escritura, esta primera fase de la civilización sumeria, hasta aproximadamente el 28 a.C., se denomina período protoliterario.
Se desconoce el lugar de origen de los sumerios. Se cree que llegaron desde el este, pero se desconoce si lo hicieron por mar o desde las tierras altas. Su lengua no está relacionada con las principales familias lingüísticas que aparecen posteriormente en Oriente Próximo: los semitas y los indoeuropeos. (Se cree que el hogar original de los pueblos de habla semítica fue la península arábiga, mientras que los indoeuropeos parecen haber migrado desde la región al norte de los mares Negro y Caspio. Una tercera familia lingüística, mucho más pequeña, es la hamítica, que incluía a los egipcios y otros pueblos del noreste de África).
¿Cómo habría sido la vida en la Sumeria Protoliteraria para los visitantes que la veían por primera vez? A medida que se acercaban a Ur, una de las doce ciudades sumerias, se cruzaban con agricultores que trabajaban en sus campos con arados tirados por bueyes. Podrían ver a algunos de los trabajadores utilizando hoces de bronce. El río estaba salpicado de barcos que transportaban productos a la ciudad. Dominando la llanura, habría un zigurat, una plataforma (más tarde una terraza elevada, construida en forma de pirámide) coronada por un santuario, o "lugar alto". Este era el "santo de los santos", sagrado para el dios local. Al entrar en la ciudad, los visitantes veían a un gran número de especialistas que realizaban sus tareas como agentes de la comunidad y no como empresarios privados: algunos artesanos fundían herramientas y armas de bronce, otros moldeaban sus productos en el torno de alfarero y los mercaderes organizaban el intercambio de grano y manufacturas por los metales, la piedra, la madera y otros elementos esenciales que no se encontraban en Sumer.
Los escribas trabajaban incisando tablillas de arcilla con signos gráficos. Algunas tablillas podían llevar la impresión de sellos cilíndricos, pequeños cilindros de piedra grabados con un diseño. Al examinar las tablillas de arcilla, los visitantes descubrirían que se trata de memorandos utilizados en la administración de un templo, que también era un almacén y un taller. Algunos de los escribas podrían estar haciendo un inventario de las cabras y ovejas recibidas ese día para el sacrificio; otros podrían estar elaborando listas de salarios. Utilizarían un sistema de recuento basado en la unidad 60 -el sistema sexagismal- en lugar del sistema decimal, que se basa en la unidad 10. Este sistema se sigue utilizando hoy en día para calcular las divisiones del tiempo y los ángulos.
Algunos de los inventos técnicos de la Sumeria Protoliteraria acabaron llegando a los valles del Nilo y del Indo. Entre ellos destacan el vehículo con ruedas y el torno de alfarero. El descubrimiento en Egipto de sellos cilíndricos de forma similar a los utilizados en Sumer atestigua el contacto entre ambas zonas hacia finales del cuarto milenio a.C. También se cree que algunos motivos artísticos y formas arquitectónicas de los primeros tiempos de Egipto son de origen sumerio. Y es probable que el ejemplo de la escritura sumeria estimulara a los egipcios a desarrollar una escritura propia.
El surgimiento de las ciudades-estado sumerias
Poco se sabe de los orígenes del pueblo sumerio, que hablaba una lengua totalmente distinta a la de los habitantes semitas de los valles del norte. Los sumerios se trasladaron probablemente a los pantanos del delta bajo la presión de la superpoblación de las estribaciones después del 3900 a. C. Aunque al principio formaron pequeñas aldeas agrícolas, pronto descubrieron no sólo que la riqueza de la tierra aluvial permitía una mayor densidad de asentamiento, sino también que las vastas obras de ingeniería en canales y diques necesarias para encauzar las inundaciones anuales requerían fuerzas de trabajo de cientos de hombres. Además, el trazado y el desbroce de los canales requerían una planificación experta, mientras que el reparto de las tierras de regadío, el agua y los cultivos exigía un control político. Hacia el año 3000 a.C., los sumerios habían resuelto este problema formando "comunidades-templo", en las que una clase de sacerdotes-burócratas controlaba la vida política y económica de la ciudad en nombre de los dioses de la misma.
Todas las ciudades sumerias reconocían una serie de dioses en común, como Anu, el dios del cielo, Enlil, el señor de las tormentas, e Ishtar, la estrella de la mañana y de la tarde. Los dioses parecían irremediablemente violentos e imprevisibles, y la vida de uno era un periodo de esclavitud a sus caprichos. El poema épico La Creación subraya que los mortales fueron creados para que los dioses pudieran dejar de trabajar. Además, cada ciudad tenía su propio dios, que se consideraba que habitaba literalmente en el templo y que, en teoría, era el dueño de todos los bienes de la ciudad. De ahí que los sacerdotes que interpretaban la voluntad del dios y controlaban la distribución de los productos económicos de la ciudad fueran venerados por sus funciones sobrenaturales y materiales por igual. Cuando, después del año 3000 a.C., la creciente guerra entre las ciudades hizo vital el liderazgo militar, el jefe del ejército que se convertía en rey asumió una posición intermedia entre el dios, cuyo agente era, y la clase sacerdotal, a la que tenía que utilizar y conciliar. Así, el rey y los sacerdotes representaban la clase superior de una sociedad jerarquizada. Por debajo de ellos estaban los escribas, los asistentes seculares del templo, que supervisaban todos los aspectos de la vida económica de la ciudad y que desarrollaban un rudo sistema judicial. Fuera de los funcionarios del templo, la sociedad estaba dividida entre una élite o grupo noble de grandes terratenientes y líderes militares; un grupo heterogéneo de mercaderes, artesanos y trabajadores; campesinos libres que componían la mayoría de la población; y esclavos.
Los logros de los sumerios
A los sacerdotes y escribas de los templos hay que atribuirles los grandes avances realizados por los sumerios tanto en las artes como en las ciencias. Tras la invención de la escritura cuneiforme, se creó una rica literatura épica, de la que las tres supervivencias más impresionantes son la historia de la creación, una epopeya del diluvio que es paralela en muchos detalles a la historia bíblica de Noé, y la Epopeya de Gilgamesh. Gilgamesh, dos tercios de dios y un tercio de hombre, es el héroe clásico de la literatura mesopotámica, una figura majestuosa, casi demasiado poderosa, que presiona a los dioses en vano por el secreto de la inmortalidad. También es un gran amante de su ciudad, Uruk, y a lo largo del poema encontramos, quizá por primera vez en la literatura, la celebración del atractivo de la vida civilizada de una gran ciudad. Gilgamesh, se nos dice al principio del poema, ha construido la gran muralla que todavía hoy recorre siete millas alrededor de las ruinas de su ciudad:
De la rampante Uruk la muralla que construyó. De la sagrada Eanna, el santuario puro. Contempla su muro exterior, cuya cornisa es como el cobre. Mira el muro interior, que nadie puede igualar. Agarra el umbral que es antiguo. Acércate a Eanna, la morada de Ishtar, que ningún pariente futuro, ningún hombre, puede igualar. Sube y camina por las murallas de Uruk, inspecciona la terraza de la base, examina la mampostería: ¿No es la mampostería de ladrillo quemado? ¿No fueron los Siete Sabios los que pusieron sus cimientos?
La escultura también avanzó al servicio de las necesidades de los templos y luego de los reyes. Las primeras estatuas que se conservan muestran figuras barbudas con los ojos muy abiertos y las manos piadosamente unidas que representan alguna forma de culto a la fertilidad. Las obras posteriores, realizadas en piedra caliza o alabastro, muestran a la diosa trayendo agua, una vez más símbolo de la fertilidad, mientras que los logros de los gobernantes acadios durante su breve hegemonía se registran en enormes tablillas de arenisca. Pocos bustos retratados en la antigüedad rivalizan con la dignidad expresiva de la cabeza de Sargón de Akkad. Aún más exigentes en cuanto a la técnica artística eran los pequeños sellos cilíndricos que se utilizaban para plasmar la firma en la arcilla húmeda de una tablilla que registraba una transacción comercial. Se han encontrado miles de estas tablillas en los recintos de los templos, lo que demuestra que los burócratas de Sumer habían desarrollado un complejo sistema comercial, que incluía contratos, concesiones de crédito, préstamos con intereses y asociaciones comerciales. Además, la planificación de las vastas obras públicas bajo su control llevó a los sacerdotes a desarrollar una útil notación matemática, que incluía tanto una notación decimal como un sistema basado en el 60, que nos ha dado nuestro minuto sesenta, nuestra hora sesenta y nuestra división del círculo en 360 grados. Inventaron tablas matemáticas y utilizaron ecuaciones cuadráticas. Tanto con fines religiosos como agrícolas, estudiaron el cielo y crearon un calendario lunar con un día de 24 horas y una semana de siete días. Gran parte de esta ciencia fue transmitida a Occidente por los griegos y posteriormente por los árabes. Sin embargo, no es de extrañar que el logro que más admiraban los propios sumerios fuera la propia ciudad.
El sistema de escritura sumerio
No se sabe si los sumerios fueron los primeros en desarrollar la escritura, pero el suyo es el sistema de escritura más antiguo que se conoce. Las tablillas de arcilla en las que escribían eran muy duraderas una vez cocidas. Los arqueólogos han desenterrado muchos miles de ellas, algunas fechadas antes del año 3000 a.C.
La escritura más antigua de los sumerios era una escritura ilustrada, similar en algunos aspectos a los jeroglíficos egipcios. Comenzaron a desarrollar su estilo especial cuando descubrieron que en la arcilla blanda y húmeda era más fácil imprimir una línea que rayarla. Para dibujar utilizaron un estilete, probablemente un trozo de caña recto con un extremo de tres puntas.
Se produjo un resultado inesperado: el estilete podía producir mejor las formas triangulares (cuñas) y las líneas rectas. Por tanto, las líneas curvas debían dividirse en una serie de trazos rectos. Los dibujos perdieron su forma y se convirtieron en símbolos estilizados. Este tipo de escritura en arcilla se llama cuneiforme, del latín cuneus, que significa "cuña".
Se dio un tremendo paso adelante cuando los símbolos pasaron a asociarse con el sonido de la cosa mostrada en lugar de con la idea de la misma. Cada signo representaba entonces una sílaba. Aunque la escritura cuneiforme siguió utilizándose mucho tiempo después de la aparición del alfabeto, nunca llegó a desarrollar plenamente un alfabeto.
Como hemos señalado, los símbolos de las tablillas de arcilla sumerias más antiguas, la primera escritura del mundo, eran imágenes de cosas concretas como una persona, una oveja, una estrella o una medida de grano. Algunas de estas pictografías también representaban ideas; por ejemplo, la imagen de un pie se utilizaba para representar la idea de caminar, y la imagen de una boca unida a la del agua significaba "beber". Esta primitiva escritura pictográfica dio paso a la escritura fonética (o silábica) cuando los escribas se dieron cuenta de que un signo podía representar un sonido además de un objeto o una idea. Así, el nombre personal "Kuraka" podía escribirse combinando los pictogramas de montaña (pronunciado kur), agua (pronunciado a) y boca (pronunciado ka). Hacia el 2800 a.C., el uso de la escritura silábica había reducido el número de signos de casi dos mil a seiscientos.
Para escribir, un escriba utilizaba un estilete de caña para hacer impresiones en tablillas de arcilla blanda. Las impresiones tenían forma de cuña, de ahí el término cuneiforme (latín cuneus, "cuña"). El sistema de escritura cuneiforme fue adoptado por muchos otros pueblos de Oriente Próximo, como los babilonios, asirios, hititas y persas.
Escuelas sumerias
El cuneiforme era difícil de aprender. Para dominarlo, los niños solían ir a una escuela del templo. Utilizando una tablilla de arcilla como libro de texto, el maestro escribía en el lado izquierdo y el alumno copiaba el modelo en el derecho. Cualquier error podía ser suavizado. El alumno comenzaba haciendo cuñas individuales en varias posiciones y luego pasaba a hacer grupos de cuñas. Había que dominar miles de grupos. Finalmente se le asignaba un libro para copiar, pero el trabajo era lento y laborioso. De las tablillas de los alumnos se han transmitido muchos primeros capítulos de todas las obras sumerias importantes, pero del resto de los libros sólo se conservan fragmentos.
Los alumnos también estudiaban aritmética. Los sumerios basaban su sistema numérico en el 10, pero multiplicaban 10 por 6 para obtener la siguiente unidad. Multiplicaban 60 por 10, luego multiplicaban 600 por 6, y así sucesivamente. (El número 60 tiene la ventaja de ser divisible por 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20 y 30). Los sumerios también dividían el círculo en 360 grados. De estos pueblos primitivos procede la palabra docena (una quinta parte de 60) y la división del reloj para medir las horas, los minutos y los segundos.
Los sumerios tenían medidas estándar, con unidades de longitud, área y capacidad. Su peso estándar era la mina, compuesta por 60 siclos, más o menos el mismo peso que una libra. No existía la moneda acuñada. Los pesos estándar de plata servían como medidas de valor y como medio de intercambio.
Desde los primeros tiempos, los sumerios tenían un fuerte sentido de la propiedad privada. Después de aprender a escribir y a calcular, guardaban documentos sobre cada objeto adquirido, incluso sobre artículos tan pequeños como los zapatos. Todas las transacciones comerciales debían ser registradas. Cerca de las puertas de las ciudades, los escribas se sentaban listos para vender sus servicios. Sus manos se movían rápidamente sobre un trozo de arcilla, haciendo girar el estilete. Luego, las partes contratantes añadían sus firmas mediante sellos. El sello habitual era un cilindro de piedra o metal grabado que se hacía rodar sobre la arcilla húmeda.
Con el tiempo, el cuneiforme se utilizó para todo tipo de propósitos, al igual que la escritura actual: para cartas, narraciones, oraciones y conjuros, diccionarios, incluso tratados matemáticos y astronómicos. Los babilonios y los asirios adaptaron el cuneiforme a sus propias lenguas semíticas y extendieron su uso a la vecina Siria, Anatolia, Armenia e Irán.
Ciudades sumerias
Las ciudades sumerias incluían Eridu, Nippur, Lagash, Kish y Ur (véase más detalles sobre su historia).
Arquitectura
El templo sumerio era una pequeña casa de ladrillo que el dios debía visitar periódicamente. Estaba ornamentada de forma que recordaba a las casas de caña construidas por los primeros sumerios en el valle. Esta casa, sin embargo, estaba asentada sobre una plataforma de ladrillos, que se hizo más grande y más alta a medida que avanzaba el tiempo hasta que la plataforma de Ur (construida alrededor del 2100 a.C.) tenía 45 por 60 metros y 23 metros de altura. Estas plataformas de los templos mesopotámicos se llaman zigurats, palabra derivada del asirio ziqquratu, que significa "alto". Eran símbolos en sí mismos; el zigurat de Ur estaba sembrado de árboles para que representara una montaña. Allí el dios visitaba la Tierra, y los sacerdotes subían a su cima para adorar.
El zigurat continuó siendo la forma de templo esencial de Mesopotamia durante las últimas épocas asiria y babilónica. En estas últimas épocas se hizo más alto y más parecido a una torre, quizás con un camino en espiral que llevaba al templo en la cima. El historiador griego Heródoto escribió que el templo principal de Babilonia, la famosa Torre de Babel, era una torre de este tipo dividida en siete etapas decrecientes, cada una de un color diferente: blanco, negro, púrpura, azul, naranja, plata y oro.
Cada ciudad sumeria se levantaba alrededor del santuario de un dios local. Como reflejo de la riqueza de una ciudad, su templo se convertía en una elaborada estructura. Los edificios de los templos se levantaban sobre una amplia plataforma elevada a la que se llegaba por escaleras y rampas. Desde la plataforma se elevaba la torre del templo, llamada zigurat (montaña sagrada), con una escalera o rampa circular alrededor del exterior. En el recinto del templo había dependencias para los sacerdotes, funcionarios, contables, músicos y cantantes; cámaras del tesoro; almacenes para el grano, las herramientas y las armas; y talleres para panaderos, alfareros, cerveceros, marroquineros, hilanderos y tejedores, y joyeros. También había corrales para guardar las ovejas y las cabras que se destinaban al sacrificio del dios del templo.
Todavía no se conocían los caballos ni los camellos, pero se habían domesticado ovejas, cabras, bueyes, asnos y perros. Se había inventado el arado y la rueda, hecha de una pieza de madera maciza, se utilizaba para los carros y para moldear la cerámica. Los bueyes tiraban de los carros y arados; los burros servían de animales de carga. Las mercancías voluminosas se transportaban en barco por los ríos y canales. Los barcos solían ser arrastrados desde las orillas, pero también se utilizaban velas. Antes del año 3000 a.C., los sumerios habían aprendido a fabricar herramientas y armas fundiendo cobre con estaño para obtener bronce, un metal mucho más duro que el cobre por sí solo.
El barro, la arcilla y las cañas eran los únicos materiales que los sumerios tenían en abundancia. Por lo tanto, el comercio era necesario para abastecer de materiales a los trabajadores de la ciudad. Los mercaderes salían en caravanas por tierra o en barcos para intercambiar los productos de la industria sumeria por madera, piedra y metales. Hay indicios de que los barcos de vela sumerios llegaron incluso al valle del río Indo, en la India. Sin embargo, la ruta principal era la del Creciente Fértil, entre el desierto de Arabia y las montañas del norte. Esta ruta subía por el valle de los dos ríos, hacia el oeste, hasta Siria, y bajaba por la costa mediterránea.
El aspecto físico de la ciudad sumeria
Todas las ciudades sumerias estaban construidas junto a los ríos, ya sea en el Tigris o el Éufrates o en uno de sus afluentes. La ciudad se alzaba, dentro de sus muros de ladrillo marrón, en medio de jardines bien regados y pastos ganados a los pantanos. En todas las direcciones, los altos diques de los canales de riego conducían a los campos de cereales y hortalizas. La clase comerciante vivía y trabajaba en la zona del puerto, donde los barcos fluviales traían mercancías como piedra, cobre y madera desde el norte. La mayoría de los ciudadanos vivían dentro de las murallas en pequeñas casas de una sola planta construidas a lo largo de estrechos callejones, aunque las casas más elaboradas tenían columnas y estaban construidas alrededor de un patio interior. La parte más impresionante de la ciudad era, con mucho, el recinto del templo, que estaba rodeado por su propia muralla. Aquí se encontraban los talleres y las casas de un gran número de artesanos del templo, como gwiers, joyeros, carpinteros y tejedores, las oficinas y las aulas de los escribas, y las oficinas comerciales y legales de los sacerdotes-burócratas. El palacio y el cementerio del rey se encontraban cerca del templo; y, como demostraron las excavaciones de Leonard Woolley en Ur, aquí se organizó una forma de vida ceremonial cada vez más fastuosa a medida que los reyes adquirían un mayor control sobre el excedente de la ciudad. El propio Woolley describió el creciente horror que sintió su equipo arqueológico al ir destapando poco a poco las tumbas reales, ya que no sólo descubrieron elaboradas dagas de oro, tocados de oro, lapislázuli y camelina, cabezas de toro fantásticamente trabajadas, arpas y liras, trineos y carros, sino también filas de esqueletos elegantemente ataviados colocados cuidadosamente en hileras. En un gigantesco suicidio en masa, probablemente por la ingesta de una droga, los cortesanos del rey y algunos de sus soldados habían ido a la muerte con su señor.
El más elaborado de los edificios sumerios era el templo o zigurat. Normalmente se construía primero una enorme plataforma o terraza, sobre la que se podía construir el templo; pero en épocas posteriores, cuando las terrazas llegaron a ser como montañas artificiales, se construyeron en enormes escalones o niveles montados por una elaborada escalera que simbolizaba claramente el ascenso hacia el cielo. La finalidad de estos zigurats aún no está clara. Sabemos que no eran cámaras funerarias como las pirámides de Egipto, ni tampoco eran para sacrificios humanos como las pirámides del México azteca. Se ha sugerido que eran una recreación nostálgica de las montañas que habían dejado los colonos originales, o un intento de elevar al dios de la ciudad por encima de la vida material de las calles de abajo, o un intento de acercarse al cielo. Sabemos que la creación de un templo se consideraba una tarea impuesta por Dios para todo gobernante con cualquier ambición. Gudea, gobernante de Lagash hacia el año 2000 a.C., construyó quince grandes templos con la ayuda de los dioses: "Inescrutable como el cielo, la sabiduría del Señor, de Ningirsu, el hijo de Enlil, te calmará", se le dijo. "Él te revelará el plano de su templo, y el Guerrero cuyos decretos son grandes lo construirá para ti". La tarea resultó ser enorme.
"Gudea purificó la ciudad santa y la rodeó de fuegos .... Recogió arcilla en un lugar muy puro; en un lugar puro hizo con ella el ladrillo y puso el ladrillo en el molde. Siguió los ritos en todo su esplendor: purificó los cimientos del templo, lo rodeó de fuegos, ungió la plataforma con un bálsamo aromático...
Gudea, el gran en-sacerdote de Ningirsu, hizo un camino en las montañas de Cedro en el que nadie había entrado antes; cortó sus cedros con grandes hachas. . . . Como serpientes gigantes, los cedros flotaban por el agua....
En las canteras en las que nadie había entrado antes, Gudea, el gran en-sacerdote de Ningirsu, hizo un camino, y luego las piedras fueron entregadas en grandes bloques.... Muchos otros metales preciosos fueron llevados al ensi. De la montaña de cobre de Kimash... se extraía su cobre en racimos; el oro se entregaba de sus montañas como polvo .... Para Gudea, extrajeron plata de sus montañas, entregaron piedra roja de Aeluhha en gran cantidad ....
Finalmente, cuando el templo estuvo terminado, Gudea declaró con orgullo "El respeto por el templo impregna el país; el temor a él llena a los extranjeros; el brillo del Eninnu envuelve el universo como un manto".
Historias de dioses y héroes
A medida que los habitantes de una ciudad-estado se familiarizaban con los dioses de otras ciudades, establecían relaciones entre ellos, tal y como hicieron los griegos y los romanos en sus mitos siglos después. A veces, dos o más dioses se consideraban uno solo. Con el tiempo, se desarrolló un orden de clasificación entre los dioses. Anu, un dios del cielo que originalmente había sido el dios de la ciudad de Uruk, llegó a ser considerado el más grande de todos, el dios de los cielos. Su rival más cercano era el dios de la tormenta del aire, Enlil de Nippur. Los grandes dioses eran adorados en los templos. Cada familia tenía pequeñas figuras de arcilla de sus propios dioses domésticos y pequeñas casas o nichos en la pared para ellos.
Los sumerios creían que sus antepasados habían creado el suelo en el que vivían separándolo del agua. Según su mito de la creación, el mundo fue una vez un caos acuático. La madre del Caos era Tiamat, un inmenso dragón. Cuando los dioses aparecieron para poner orden en el Caos, Tiamat creó un ejército de dragones. Enlil llamó a los vientos en su ayuda. Tiamat se acercó, con la boca abierta. Enlil empujó los vientos dentro de ella y se hinchó de tal manera que no podía moverse. Entonces Enlil le abrió el cuerpo. Colocó la mitad del cuerpo en posición horizontal para formar la Tierra, y la otra mitad se arqueó sobre ella para formar el cielo. Los dioses decapitaron entonces al marido de Tiamat y crearon la humanidad con su sangre, mezclada con arcilla.
La historia más larga es la epopeya de Gilgamesh, una de las obras más destacadas de la literatura antigua. El superhéroe Gilgamesh apareció originalmente en la mitología sumeria como un legendario rey de Uruk. Un largo poema babilónico incluye el relato de su viaje al fondo del mar para obtener la planta de la vida. Cuando se detuvo a bañarse en un manantial de camino a casa, una serpiente hambrienta le arrebató la planta. Cuando Gilgamesh vio a la criatura desprenderse de su vieja piel para volver a ser joven, le pareció una señal de que la vejez era el destino de los humanos.
Otro buscador de la vida eterna fue Adapa, un pescador que obtuvo la sabiduría de Ea, el dios del agua. Los otros dioses estaban celosos de sus conocimientos y lo llamaron al cielo. Ea le advirtió que no bebiera ni comiera mientras estuviera allí. Anu le ofreció el agua de la vida y el pan de la vida porque pensó que, dado que Adapa ya sabía demasiado, también podría ser un dios. Sin embargo, Adapa se negó y regresó a la Tierra para morir, perdiendo así para sí mismo y para la humanidad el don de la vida inmortal. Estas leyendas se asemejan a la historia bíblica de Adán y Eva. Es muy probable, de hecho, que las antiguas leyendas y mitos de Mesopotamia aportaran material que fue reelaborado por los autores bíblicos.
Fue durante la época sumeria cuando un gran diluvio arrasó Mesopotamia. Tan grande fue este diluvio que los relatos sobre él llegaron a varias literaturas antiguas. El homólogo sumerio de Noé era Ziusudra, y a partir de él se desarrolló la figura babilónica de Utnapishtim, cuya historia del diluvio se relata en la "Epopeya de Gilgamesh". Inmortal tras su huida del diluvio, Utnapishtim fue también el sabio que le dijo a Gilgamesh dónde encontrar la planta que devuelve la juventud.
El antiguo período sumerio, c. 2800-2300 a.C.
Hacia el 2800 a.C., las ciudades sumerias habían salido a la luz de la historia. Esta primera época histórica, denominada período sumerio antiguo (o dinástico temprano), se caracterizó por una guerra incesante, ya que cada ciudad trataba de proteger o ampliar sus derechos sobre la tierra y el agua. Cada ciudad-estado era una teocracia, ya que se creía que el dios principal local era el verdadero soberano. El representante terrenal del dios era el ensi, el sumo sacerdote y gobernador de la ciudad, que actuaba como administrador del dios tanto en funciones religiosas como seculares. Aunque estaba dotado de derechos divinos por ser el agente humano del dios, el ensi no era considerado divino.
La sociedad sumeria primitiva estaba muy colectivizada, con los templos del dios de la ciudad y las deidades subordinadas asumiendo un papel central. "Cada templo poseía tierras que formaban el patrimonio de sus propietarios divinos. Cada ciudadano pertenecía a uno de los templos, y el conjunto de la comunidad de un templo -los funcionarios y los sacerdotes, los pastores y los pescadores, los jardineros, los artesanos, los canteros, los comerciantes e incluso los esclavos- se denominaba "el pueblo del dios X". ^6 La parte de la tierra del templo llamada "común" era trabajada por todos los miembros de la comunidad, mientras que el resto de la tierra se repartía entre los ciudadanos para su manutención a razón de una renta de entre un tercio y un sexto de la cosecha. Los sacerdotes y los administradores del templo, sin embargo, tenían tierras libres de rentas.
Además de las tierras de los templos, una parte considerable del territorio de una ciudad consistía originalmente en tierras de propiedad colectiva de los clanes, grupos de parentesco que comprendían varias familias extensas. Hacia el 2600 a.C., estas tierras de los clanes pasaron a ser propiedad privada de grandes terratenientes llamados lugals (literalmente "grandes hombres"). Las escrituras de venta registran el traspaso de las tierras de los clanes a propietarios privados a cambio de sustanciosos pagos en cobre a unos pocos jefes de clan y de insignificantes concesiones de alimentos a los restantes miembros del clan. Estas fincas privadas eran trabajadas por "clientes" cuyo estatus se asemejaba al de los dependientes de los templos.
Con el tiempo, los sacerdotes, administradores y ensis se volvieron venales, usurpando propiedades y oprimiendo al pueblo llano. Esto provocó con frecuencia el surgimiento de déspotas que llegaron al poder sobre una ola de descontento popular. Como estos déspotas solían ser lugales, lugal se convirtió en un título político y suele traducirse como "rey".
Los lugales sumerios hicieron del bienestar general su principal preocupación. El más conocido es Urukagina, que se autoproclamó lugal de Lagash cerca del final del periodo sumerio antiguo y acabó con el gobierno de los sacerdotes y los "hombres poderosos", cada uno de los cuales, según él, era culpable de actuar "en su propio beneficio". Las inscripciones de Urukagina describen sus numerosas reformas y concluyen: "Liberó a los habitantes de Lagash de la usura, los controles onerosos, el hambre, el robo, el asesinato y la confiscación (de sus bienes y personas). Estableció la libertad. La viuda y el huérfano dejaron de estar a merced del poderoso".
La caída de las ciudades sumerias
Alrededor del año 2000 a.C. tanto Sumer como Acad fueron atacadas por invasores bárbaros (véase más detalles).
El último de los sumerios
En pocos siglos los sumerios habían construido una sociedad basada en 12 ciudades-estado: Kish, Uruk (en la Biblia, Erech), Ur, Sippar, Akshak, Larak, Nippur, Adab, Umma, Lagash, Bad-tibira y Larsa. Según uno de los documentos históricos más antiguos, la Lista de Reyes Sumerios, ocho reyes de Sumer reinaron antes del famoso diluvio. Después, varias ciudades-estado se convirtieron por turnos en sede temporal del poder hasta que, hacia el 2800 a.C., se unieron bajo el gobierno de un solo rey: Etana de Kish. Después de Etana, las ciudades-estado se disputaron el dominio, lo que debilitó a los sumerios, que se vieron abocados a la conquista, primero por los elamitas y luego por los acadios.
Los sumerios nunca habían sido muy belicosos, y sólo tenían un ejército de ciudadanos, llamados a las armas en tiempos de peligro. Hacia el año 2340 a.C., el rey Sargón de Acad los conquistó y construyó un imperio que se extendía hacia el oeste hasta el mar Mediterráneo. El imperio, aunque de corta duración, fomentó el arte y la literatura.
Liderados por Ur, los sumerios volvieron a extender su dominio hacia el oeste. Durante la supremacía de Ur (entre el 2150 y el 2050 a.C.) la cultura sumeria alcanzó su máximo desarrollo. Poco después, las ciudades perdieron su independencia para siempre y, poco a poco, los sumerios desaparecieron por completo como pueblo. Su lengua, sin embargo, perduró como lengua de la cultura. Su escritura, su organización comercial, sus conocimientos científicos, su mitología y su derecho fueron difundidos hacia el oeste por los babilonios y los asirios.
Arqueología
Antes de mediados del siglo XIX d.C., no se sospechaba de la existencia del pueblo y la lengua sumeria. Las primeras excavaciones importantes que condujeron al descubrimiento de Sumer fueron realizadas (1842-1854) en yacimientos asirios como Nínive, Dur Sharrukin y Calah por los arqueólogos franceses Paul Émile Botta y Victor Place; los arqueólogos británicos Sir Austen Henry Layard y Sir Henry Creswicke Rawlinson; y el arqueólogo iraquí Hormuzd Rassam. Se descubrieron miles de tablillas e inscripciones del primer milenio a.C., la mayoría escritas en acadio. Así, los estudiosos asumieron al principio que todas las inscripciones cuneiformes mesopotámicas estaban en lengua acadia. Sin embargo, Rawlinson y el clérigo irlandés Edward Hincks realizaron un estudio de las inscripciones y descubrieron que algunas estaban en una lengua no semítica. En 1869, el arqueólogo francés Jules Oppert sugirió que se aplicara a la lengua el nombre de sumerio, por el título real de rey de Sumer y Akkad que aparece en numerosas inscripciones.
A finales del siglo XIX, los arqueólogos franceses que trabajaban bajo la dirección del Louvre emprendieron una serie de excavaciones en Lagash y los estadounidenses en Nippur, bajo los auspicios de la Universidad de Pensilvania. Las excavaciones francesas en Lagash fueron realizadas de 1877 a 1900 por Ernest de Sarzec; de 1903 a 1909 por Gaston Cros; de 1929 a 1931 por Henri de Genouillac; y de 1931 a 1933 por André Parrot. Las excavaciones en Nippur fueron dirigidas (1889-1900) por John Punnett Peters, John Henry Haynes y Hermann Vollrat Hilprecht. Desde 1948, las excavaciones han sido realizadas por arqueólogos que trabajan bajo la dirección de la Universidad de Pensilvania, el Instituto Oriental de la Universidad de Chicago y las Escuelas Americanas de Investigación Oriental (después de 1957 bajo la dirección exclusiva del Instituto Oriental de la Universidad de Chicago). Se han realizado otras excavaciones sumerias en Kish, Adab, Erech, Eridu, Eshnunna, Jemdet Nasr, Shuruppak, Tell al-Ubaid, Tutub y Ur. Se sabe que la ciudad de Kish, situada a 13 km al este de Babilonia, en el río Éufrates, fue una de las más importantes de Sumer. Las extensas excavaciones realizadas desde 1922 han sacado a la luz una secuencia de cerámica de incalculable valor. Los arqueólogos también desenterraron un templo de Nabucodonosor II y Nabonido (r. 556-539 a.C.) y el palacio de Sargón de Acad, ruinas que datan del tercer milenio a.C. hasta aproximadamente el 550 a.C.
Revisor de hechos: Tom