Historia de los Humedales
Historia de los Humedales
Al igual que los bosques (véase su historia en esta plataforma digital), los humedales a menudo parecían un desperdicio de tierra que podría servir mejor a la humanidad si se cultivara o pastoreara. A diferencia de los bosques, los humedales no podían eliminarse mediante el fuego, sino que requerían habilidades hidráulicas y un interminable trabajo agotador por parte del hombre y la bestia (hasta la era de los equipos de movimiento de tierras impulsados por combustibles fósiles). Así que el drenaje de los humedales, aunque es una práctica antigua, cobró ritmo principalmente donde y cuando la abundante mano de obra podía ser concentrada por el poder coercitivo de los señores y los estados, y donde el hambre de tierra empujaba a los jóvenes a la desesperación. Las antiguas civilizaciones de los valles fluviales de Egipto, Mesopotamia y el norte de China drenaron algunos de sus humedales para ampliar los cultivos, probablemente mediante trabajos forzados. Los estados en expansión de varios deltas de ríos asiáticos -el Irrawaddy, el Mekong y muchos otros más pequeños- convirtieron los humedales en arrozales. El éxito del drenaje, así como de la gestión de las inundaciones, fue un sello distintivo de los estados duraderos y de los gobernantes de prestigio en la zona de los monzones asiáticos.
En latitudes más altas de Eurasia, la retirada de los hielos al final de la última glaciación dejó un paisaje plagado de depresiones que se convirtieron en ciénagas, páramos húmedos, pantanos y marismas. Muchas de ellas fueron útiles para la gente como fuentes de peces comestibles, aves y pastos estacionales o pasto para el ganado. Muchos eran también peligrosos para la gente como fuentes de los diversos mosquitos anofeles que transmitían la malaria, que hasta el siglo XIX era un azote anual en verano en el norte de Europa y Rusia. Esta amplia extensión de humedales se convirtió en un objetivo de drenaje a pequeña escala gracias a los esfuerzos de los monasterios medievales por crear nuevas tierras de cultivo. En los Países Bajos y en Norfolk (Inglaterra), las habilidades de drenaje de los humedales alcanzaron niveles elevados en el siglo XVII, y ambas sociedades convirtieron muchos miles de hectáreas de pantanos en tierras de cultivo. Los ingenieros holandeses también realizaron trabajos de drenaje a lo largo del Báltico, en la actual Polonia y en otros lugares. Aun así, la gran mayoría de los humedales europeos no se vieron afectados.
Después de 1750, sin embargo, dos factores convergieron para provocar una fiebre de drenaje de pantanos en Europa. El primero fue el crecimiento acelerado de la población, lo que significó un mayor número de jóvenes desesperados y ávidos de tierras. El segundo fue el auge tanto de los conocimientos científicos como de una mentalidad mejorada, que confirmó la opinión de que el drenaje de los pantanos era deseable y factible. Los gobernantes con ambiciones de ser modernos y progresistas encontraron en el drenaje de los pantanos una salida adecuada para sus talentos, de la misma manera que los estadistas del siglo XX se sintieron atraídos por la construcción de presas. Los campesinos hambrientos de tierra no encontraron mejor opción que adentrarse en los fangosos pantanos de Prusia oriental, con pala en mano. Federico el Grande marcó el ritmo con su decidido esfuerzo por conquistar los pantanos salvajes de sus dominios y poblarlos con fértiles familias campesinas que, esperaba, llenarían las filas de su ejército con robustos hijos. Como siempre, la modificación del medio ambiente tenía sus fines políticos.
Los europeos de los siglos XIX y XX llevaron su fiebre por el drenaje de los pantanos -y su experiencia en ingeniería- a ultramar. El asentamiento de América del Norte, especialmente la región que va desde Ohio hasta el sur de Manitoba hacia 1830-1910, supuso el drenaje de millones de hectáreas de humedales dejados por el retroceso de los glaciares y la creación de uno de los grandes graneros del mundo. En otros lugares, los gobernantes imperiales buscaron la legitimidad a través del drenaje, como por ejemplo, cuando los británicos tenían un mandato de la Sociedad de Naciones sobre Palestina en las décadas de 1920 y 1930. El drenaje de los humedales en Palestina ayudó a reducir la malaria (el conocimiento del papel del anófeles como vector de la malaria estaba entonces bien establecido), así como a crear nuevas tierras de cultivo. Las autoridades coloniales francesas se esforzaron por drenar partes del delta interior del Níger (en el actual Malí) como parte de sus planes de mejora. A lo largo del siglo XX, se drenaron zonas de humedales del tamaño de Canadá.
Irónicamente, después de 1980, algunos de los humedales drenados volvieron a inundarse, en Israel por ejemplo. Allí, a principios del siglo XX, los pioneros sionistas y (después de 1919, cuando Palestina se convirtió en un territorio bajo mandato británico) las autoridades británicas habían drenado pantanos para combatir la malaria, crear nuevas tierras cultivables y demostrar su superioridad ante la población árabe local mediante vigorosas manipulaciones medioambientales. Pero con el tiempo, el aumento de la conciencia ecológica convirtió los malos pantanos en buenos humedales, y allí donde el valor de la tierra era lo suficientemente bajo, parecía sensato deshacer la recuperación de décadas atrás para restaurar los humedales con la esperanza de que la vida silvestre volviera (lo que a menudo ocurría, especialmente en el caso de las aves migratorias). Éste es quizá el mejor ejemplo de cómo las preferencias culturales con respecto a un determinado bioma pueden cambiar con el tiempo, y lo denostado puede convertirse en lo venerado.
Revisor de hechos: Hellen