Historia de los Niños Mendicantes
Historia de los Niños Mendicantes
Historia de los Niños Mendicantes en la Irlanda anterior a las Hambrunas
Los mendigos y la mendicidad eran rasgos omnipresentes de la sociedad irlandesa anterior a las hambrunas de 1845- 1849. Esta plataforma trata de analizar las complejas culturas de la mendicidad, así como el modo en que las percepciones sociales más amplias y las respuestas a la mendicidad estaban enmarcadas por la clase social, el género y la religión. Se estudian las dispares formas en que los mendicantes eran percibidos por los contemporáneos. El movimiento de las sociedades de mendicidad, que floreció en toda Irlanda en las tres décadas posteriores a 1815, pone de relieve la importancia de las sociedades de caridad y de la cultura asociativa para responder a la amenaza percibida de la mendicidad. El caso de las sociedades de mendicidad ilustra hasta qué punto los comentaristas y reformadores sociales irlandeses se vieron influidos por las teorías y prácticas imperantes en el mundo transatlántico en relación con la gestión de los pobres y los desviados.
Los comentaristas sociales de principios del siglo XIX estaban cada vez más preocupados por el número de niños que se dedicaban a la mendicidad callejera. Invariablemente los hijos de los pobres, los jóvenes mendicantes representaban la generación ascendente de las clases trabajadoras que se habían perdido, o estaban en peligro de perderse, en vidas de ociosidad, vicio, intemperancia y crimen. La mendicidad se consideraba un peldaño en la carrera de un delincuente, que conducía invariablemente al robo y a la prostitución de chicos y chicas respectivamente. Además de considerarse una molestia deplorable, y de constituir en ciertas circunstancias un delito penal por derecho propio, la mendicidad callejera representaba una etapa en el descenso de un niño pobre hacia la delincuencia y el vicio. El concepto de que había un peldaño en la escala social (y moral) más bajo que la mendicidad fue adoptado por los comisionados de la Investigación de Pobres en Dublín, que se refirieron en términos duros a los que habían nacido y se habían criado en una vida de mendicidad, señalando que de estos individuos, "pocos siguen ahora el mismo curso de vida. Han descendido un peldaño más: sus hijas se han convertido en prostitutas y sus hijos en ladrones; son parias incluso de la vivienda del "boccough"". A mediados de la década de 1830, un tal Sr. McCarthy, alguacil jefe de Drogheda, opinaba que algunas de las prostitutas de la ciudad "son hijos de mendicantes, que nunca han seguido ningún curso de industria... y parecen estar separadas por una línea marcada incluso de lo más bajo de la población trabajadora". Un colaborador del Christian Examiner, una revista evangélica de la Iglesia de Irlanda, presentaba en 1831 una imagen similar de las clases más bajas de los pobres, afirmando que "es una práctica común que el jornalero arruinado cometa algún delito menor, con el fin de ir a la cárcel, mientras que su esposa y sus hijos se dedican a mendigar, y los hijos mayores se convierten en ladrones o prostitutas". Para muchos observadores, la mendicidad era el comienzo de una "espiral descendente" que conducía al hurto y al robo.
Un editorial publicado en el Correspondent de Dublín en 1818 reflejaba los puntos de vista de una gran parte de la opinión contemporánea, que tendía a atribuir una serie de males sociales al sistema imperante de mendicidad callejera, señalando que la mendicidad "instruye al joven ladrón para que robe a su irreflexivo benefactor, y cría al joven ladrón para que perpetre hábiles robos, mediante los cuales el villano maduro entra y saquea. Apenas es posible señalar alguno de los delitos callejeros que prevalecen en esta metrópoli, o cualquier cosa sucia, inmunda o infecciosa, que no tenga sus raíces en la enorme mendicidad, que vergonzosamente sufrimos para someternos a todo tipo de exacciones y contribuciones."
Las influencias perniciosas a las que eran vulnerables los niños pobres no procedían únicamente de fuentes inanimadas, como el entorno en el que vivían, sino también de individuos endurecidos y criminalizados que se cebaban con estos menores. Los informes sobre niños mutilados o impregnados para excitar la compasión de los transeúntes eran comunes. Bajo la influencia de tales personas, invariablemente jóvenes mayores o adultos, el niño de la calle era "iniciado en el vicio". Este proceso queda plasmado en el retrato que hace Charles Dickens de Fagin iniciando a Oliver Twist en una banda de ladrones mediante un "juego muy curioso y poco común" de carterismo. Mientras que el inconsciente e ingenuo Oliver se limita a disfrutar de lo que considera un juego, al lector no le queda ninguna duda de que Fagin está, en la jerga moderna, "preparando" a Oliver para una vida de ladrón, es decir, aprovechando la vulnerabilidad del niño desde la posición de poder e influencia de un adulto. Aunque la terminología era diferente en el siglo XIX, el temor a este tipo de individuos y a sus prácticas influyó en la percepción que la clase media tenía de los jóvenes pobres. Más adelante, en Oliver Twist, este proceso corruptor se narra vívidamente:
"En resumen, el viejo y astuto judío tenía al muchacho en sus manos; y, habiendo preparado su mente, mediante la solicitud y la melancolía, para que prefiriera cualquier sociedad a la compañía de sus propios y tristes pensamientos en un lugar tan lúgubre, estaba ahora inculcando lentamente en su alma el veneno que esperaba que la ennegreciera y cambiara su tonalidad para siempre."
En las páginas del Belfast News-Letter de 1851 se encuentra la evidencia de que el villano más infame de Dickens resonaba en la mente popular, cuando el periódico se refería a que los chicos y chicas que se dedicaban al robo organizado eran "regularmente contratados o apoyados por "Fagins" del grado más bajo". En su examen de los callejones y juzgados que albergaban a los desviados en el Belfast de mediados del siglo XIX, el ministro unitario William Murphy O'Hanlon afirmaba que "los jóvenes incautos" eran "atrapados y arrastrados a estos lugares como moscas en una tela de araña", donde se corrompían, se arruinaban y se preparaban "para lanzarse de cabeza en su carrera de vicio y degradación". Un ejemplo concreto que ilustra la realidad de ese "acicalamiento" por parte de mendicantes vagabundos en un contexto irlandés es el de Mary Quin, "una mendiga itinerante" que fue condenada en septiembre de 1840 por secuestrar a cuatro niños en Belfast. Quin deambuló por el condado de Antrim haciéndose pasar por la madre viuda de los niños, "a los que trató de la forma más despiadada mientras los adiestraba en los diversos trucos a los que recurren los niños mendigos para imponerse a los humanos". También se sabe que Quin indujo a niñas "de muy tierna edad" a abandonar a sus padres "y, introduciéndolas en casas de mala fama, las llevó al curso de la prostitución". Casos como el de Quin recordaron al público que personajes como Fagin no estaban confinados a las páginas de la ficción.
Revisor de hechos: Carter
Véase También
Pobreza, mendicidad, mendigos, caridad, bienestar, Asistencia Social