Historia del Imperio Bizantino en el Siglo VI
Historia del Imperio Bizantino en el Siglo VI
Historia del Imperio Bizantino en el Siglo VI
Principales Acontecimientos en este Período
El propio nombre de bizantino ilustra los conceptos erróneos a los que a menudo se ha sometido la historia del imperio, ya que sus habitantes difícilmente habrían considerado el término apropiado para ellos mismos o para su estado. En su opinión, el suyo no era otro que el Imperio Romano, fundado poco antes del comienzo de la Era Cristiana por la gracia de Dios para unificar a su pueblo en preparación de la venida de su Hijo. Orgullosos de esa herencia cristiana y romana, convencidos de que su imperio terrenal se parecía tanto al modelo celestial que nunca podría cambiar, se llamaban a sí mismos Romaioi, o romanos. Los historiadores modernos están de acuerdo con ellos sólo en parte. El término Roma Oriental describía con precisión la unidad política que abarcaba las provincias orientales del antiguo Imperio Romano hasta el año 476, cuando todavía había dos emperadores. El mismo término puede utilizarse incluso hasta la última mitad del siglo VI, mientras los hombres seguían actuando y pensando según patrones no muy diferentes a los que prevalecían en un Imperio Romano anterior. Sin embargo, durante esos mismos siglos se produjeron cambios tan profundos en su efecto acumulativo que, a partir del siglo VII, el Estado y la sociedad de Oriente se diferenciaron notablemente de sus formas anteriores.
La política económica de Anastasio tuvo éxito; si no proporcionó la base para los notables logros del siglo VI en asuntos militares y en las artes más suaves de la civilización, al menos explica por qué el Imperio Oriental prosperó en esos aspectos durante el período en cuestión. La inflación de la moneda de cobre, que prevalecía desde la época de Constantino, terminó finalmente con resultados satisfactorios para los miembros de las clases bajas que realizaban sus operaciones en el metal base. La responsabilidad de la recaudación de los impuestos municipales se quitó a los miembros del senado local y se asignó a agentes del prefecto pretoriano. El comercio y la industria fueron probablemente estimulados por la supresión del crisargirón, un impuesto en oro pagado por las clases urbanas. Si, a modo de compensación por la pérdida resultante para el Estado, las clases rurales debían entonces pagar el impuesto sobre la tierra en dinero y no en especie, el mero hecho de que se pudiera presumir de la disponibilidad de oro en el campo es un índice sorprendente de prosperidad rural. En Oriente, el resurgimiento económico del siglo IV había persistido, y no es de extrañar que Anastasio enriqueciera el tesoro hasta 320.000 libras de oro en el transcurso de su reinado.
Con tales recursos financieros a su disposición, los sucesores del emperador podían esperar razonablemente reafirmar la autoridad romana entre los estados sucesores germánicos occidentales, siempre que pudieran cumplir dos objetivos: en primer lugar, debían curar la discordia religiosa entre sus súbditos; en segundo lugar, debían proteger la frontera oriental contra la amenaza de la Persia sasánida. Dado que, de hecho, durante el siglo VI iba a haber una guerra simultánea en ambos frentes, es esencial conocer la antigua rivalidad entre Roma y Persia para comprender los problemas a los que se enfrentó el mayor de los sucesores de Anastasio, Justiniano I (que gobernó entre 527 y 565), cuando emprendió la conquista de Occidente.
El siglo VI: de Roma Oriental a Bizancio El siglo VI se abrió, en efecto, con la muerte de Anastasio y el ascenso del militar balcánico que lo sustituyó, Justino I (gobernó entre 518 y 527). Durante la mayor parte del reinado de Justino, el poder real estuvo en manos de su sobrino y sucesor, Justiniano I. El siguiente relato de estos más de 40 años de gobierno efectivo de Justiniano se basa en las obras de su contemporáneo, el historiador Procopio. Este último escribió un relato elogioso de los logros militares del emperador en su Polemon (Guerras) y lo acompañó en su Anecdota (Historia secreta) con un venenoso triple ataque a la vida personal del emperador, al carácter de la emperatriz Teodora y a la conducta de la administración interna del imperio. El reinado de Justiniano puede dividirse en tres periodos: (1) una época inicial de conquista y logros culturales que se extiende hasta la década del 540; (2) 10 años de crisis y casi desastre durante el 540; y (3) la última década del reinado, en la que el estado de ánimo, el temperamento y las realidades sociales se asemejan más a las que se encontrarán bajo los sucesores de Justiniano que a las que prevalecieron durante los primeros años de su propio reinado.
Después de 550, se puede empezar a hablar de un imperio bizantino medieval, en lugar de un antiguo imperio romano oriental. De los cuatro traumas que acabaron transformando el uno en el otro -a saber, la peste, la guerra, la agitación social y el asalto musulmán árabe de los años 630-, los dos primeros fueron características del reinado de Justiniano.
Los años de logros hasta el 540 Justiniano no es más que un ejemplo de la magia civilizadora que Constantinopla ejercía a menudo sobre los herederos de quienes se aventuraban dentro de sus muros. Justino, el tío, era un soldado rudo y analfabeto; Justiniano, el sobrino, era un caballero cultivado, adepto a la teología, un poderoso constructor de iglesias y un patrocinador de la codificación del derecho romano. Todos estos logros son, en el sentido más profundo de la palabra, civiles, y es fácil olvidar que el imperio de Justiniano estuvo casi constantemente en guerra durante su reinado. La historia de Roma Oriental durante ese periodo ilustra, de forma clásica, cómo el impacto de la guerra puede transformar tanto las ideas como las instituciones.
El reinado comenzó con guerras externas y luchas internas. Desde Lazica hasta el desierto de Arabia, la frontera persa se llenó de acción en una serie de campañas en las que muchos de los generales destinados a la fama en Occidente demostraron por primera vez sus capacidades. La fuerza de los ejércitos romanos de Oriente se pone de manifiesto en el hecho de que, mientras contenía el poderío persa, Justiniano podía, no obstante, enviar tropas para atacar a los hunos en Crimea y mantener la frontera danubiana contra una multitud de enemigos. En el año 532, Justiniano decidió abandonar las operaciones militares en favor de la diplomacia. Negoció, a costa de considerables tributos, una "Paz Interminable" con el rey persa Josrow, que liberó las manos de los romanos para realizar operaciones en otra parte del mundo. Así, Justiniano consiguió el primero de los objetivos necesarios para la reconquista en Occidente: la paz en Oriente.
Incluso antes de su llegada, Justiniano había contribuido a la consecución del segundo. Poco después de su proclamación como emperador, Justino había convocado un concilio de obispos en Constantinopla. El concilio revocó la política de Anastasio, aceptó la fórmula ortodoxa de Calcedonia y convocó negociaciones con el Papa. Justiniano participó personalmente en las discusiones subsiguientes, que restablecieron la comunión entre Roma y todas las iglesias orientales, excepto Egipto. Un rey bárbaro ya no podía esperar mantener la lealtad de sus súbditos católicos persuadiéndolos de que un emperador monofisita gobernaba en Oriente.
En el mismo año 532, Justiniano sobrevivió a una revuelta en Constantinopla, derivada de la revuelta de Nika, que en un principio amenazó su vida no menos que su trono, pero que, a la postre, no hizo sino reforzar su posición. Para entender el curso de los acontecimientos, es esencial recordar que Constantinopla, al igual que otras grandes ciudades romanas de Oriente, tenía que depender a menudo de su milicia urbana, o demes, para defender sus murallas. Coincidiendo con las divisiones dentro de los demes había facciones organizadas para apoyar a los auriculares rivales que competían en las carreras de caballos: los azules y los verdes. En un principio se pensó que estas dos facciones estaban divididas por opiniones políticas y religiosas diferentes y que estas opiniones se aireaban ante el emperador durante las carreras. Estudiosos más recientes han demostrado que las facciones rara vez estaban motivadas por algo más que el fanatismo partidista por sus respectivos aurigas. El motín de Nika--"¡Nika!" ("¡Conquista!" o "¡Vencer!"), que era el lema que se gritaba durante las carreras, de 532, sin embargo, fue una de las pocas ocasiones en que las facciones expresaron su oposición política al gobierno imperial. Enfadados por la severidad con la que el prefecto urbano había reprimido un motín, los azules y los verdes se unieron primero y liberaron a sus líderes de la cárcel; luego insistieron en que Justiniano destituyera a dos de sus funcionarios más impopulares: Juan de Capadocia y Triboniano. Aunque el emperador cedió a sus demandas, la multitud no se apaciguó, convirtió su motín en una revuelta y proclamó emperador a un sobrino de Anastasio. Justiniano se salvó sólo porque la emperatriz, Teodora, se negó a ceder. El hábil general de Justiniano, Belisario, secuestró a los rebeldes en el Hipódromo y los masacró en número de 30.000. Los líderes fueron ejecutados y sus propiedades pasaron, al menos temporalmente, a manos del emperador.
Después de 532, Justiniano gobernó con más firmeza que nunca. Con la posterior proclamación de la "Paz Interminable", podía esperar utilizar su anterior reputación ganada como campeón de la ortodoxia calcedoniana y apelar a aquellos romanos occidentales que preferían el gobierno de un emperador romano católico al de un reyezuelo alemán arriano. En estos primeros años de la década de 530, Justiniano podía, en efecto, presentarse como el modelo de un emperador romano y cristiano. Su lengua era el latín y su conocimiento de la historia y las antigüedades romanas era profundo.
En el año 529 sus funcionarios habían completado una importante recopilación de las leyes y decretos de los emperadores promulgados desde el reinado de Adriano. Llamado Codex Constitutionum y basado en parte en el Código Teodosiano del siglo V, constituyó la primera de las cuatro obras recopiladas entre 529 y 565 llamadas Corpus Juris Civilis (Cuerpo de Derecho Civil), comúnmente conocidas como el Código de Justiniano. Esta primera colección de edictos imperiales, sin embargo, palidece ante la Digesta completada bajo la dirección de Triboniano en 533. En esta última obra, el orden y el sistema se encontraron en (o se forzaron) las contradictorias sentencias de los grandes juristas romanos; para facilitar la instrucción en las escuelas de derecho, se diseñó un libro de texto, las Institutiones (533), que acompañaba a la Digesta. El cuarto libro, las Novellae Constitutiones Post Codicem (comúnmente llamadas las Novelas), consiste en colecciones de edictos de Justiniano promulgados entre 534 y 565.
Mientras tanto, los arquitectos y constructores trabajaban a marchas forzadas para terminar la nueva iglesia de la Santa Sabiduría, Santa Sofía, diseñada para sustituir a una iglesia más antigua destruida en el curso de la revuelta de Nika. En cinco años construyeron el edificio, que hoy se mantiene como uno de los principales monumentos de la historia de la arquitectura.
En el año 533 había llegado claramente el momento de reafirmar la autoridad cristiana romana en Occidente, y el norte de África vándalo parecía el teatro de operaciones más prometedor. Aunque una gran expedición montada bajo el mando de León I no había conseguido recuperar la provincia, las condiciones políticas de la monarquía vándala habían cambiado a favor del emperador oriental. Cuando el rey Hilderich fue depuesto y sustituido, Justiniano pudo protestar con razón por esta acción llevada a cabo contra un monarca que había cesado la persecución de los católicos norteafricanos y se había aliado con Constantinopla. Los mercaderes orientales estaban a favor de una acción militar en Occidente, pero los generales de Justiniano se mostraban reacios; posiblemente por esa razón, sólo se envió una pequeña fuerza al mando de Belisario. El éxito llegó con sorprendente facilidad tras dos enfrentamientos, y en 534 Justiniano se puso a organizar esta nueva adición a las provincias del Imperio Romano.
Estos fueron, de hecho, años de gran reorganización provincial, y no sólo en el norte de África. Una serie de edictos fechados en 535 y 536, claramente concebidos como parte de un plan maestro del prefecto Juan de Capadocia, alteraron las estructuras administrativas, judiciales y militares en Tracia y Asia Menor. En general, Juan trató de establecer una estructura administrativa simplificada y económica, en la que se suprimieron las jurisdicciones superpuestas, se combinaron a veces las funciones civiles y militares, en contra de los principios constantinianos, y se dotó a un número reducido de funcionarios de mayores salarios para asegurar un mejor personal y acabar con el atractivo de los sobornos.
En los prefacios de sus edictos, Justiniano se jactaba de su reconstituida autoridad en el norte de África, insinuaba que se avecinaban mayores conquistas y -a cambio de los beneficios que sus decretos iban a proporcionar- instaba a sus súbditos a pagar puntualmente sus impuestos para que hubiera "una armonía entre gobernantes y gobernados". Está claro que el emperador estaba organizando el estado para el esfuerzo militar más extenuante y, más tarde (posiblemente en 539), las reformas se extendieron a Egipto, desde donde la exportación de grano era absolutamente esencial para el apoyo de los ejércitos expedicionarios y de Constantinopla. Los acontecimientos de 534 y 535 en la Italia ostrogoda la convirtieron en la víctima más probable tras la caída del norte de África vándalo. Cuando Teodorico murió en 526, le sucedió un nieto menor de edad para el que la hija de Teodorico, Amalasuntha, actuó como regente. A la muerte del niño, Amalasuntha intentó hacerse con el poder por derecho propio y conspiró para asesinar a tres de sus principales enemigos. Sus relaciones diplomáticas con el emperador oriental siempre habían estado marcadas por la cordialidad e incluso la dependencia; así, cuando Amalasuntha, a su vez, encontró la muerte en una disputa de sangre montada por las familias de los asesinados, Justiniano aprovechó la oportunidad para protestar por el asesinato.
En el 535, como en el 533, una pequeña y tímida expedición enviada a Occidente -en este caso, a Sicilia- tuvo un éxito fácil. Al principio los godos negociaron; luego endurecieron su resistencia, depusieron a su rey, Teodato, en favor de un hombre más fuerte, Witigis, e intentaron bloquear a los ejércitos de Belisario cuando entraban en la península italiana. Allí el avance de las armas romanas orientales resultó más lento, y la victoria no llegó hasta el año 540, cuando Belisario capturó Rávena, la última fortaleza importante en el norte, y, con ella, al rey Witigis, a varios nobles godos y al tesoro real. Todos fueron enviados a Constantinopla, donde Justiniano se mostró presumiblemente agradecido por el fin de las hostilidades en Occidente. A lo largo de la década de 530, los generales de Justiniano tuvieron que luchar casi constantemente para preservar la autoridad imperial en la nueva provincia del norte de África y también en los Balcanes. En el año 539, una embajada goda llegó a Persia y la información que proporcionó hizo que el rey, Khosrow, se pusiera inquieto bajo las restricciones de la "Paz Interminable". Durante el año siguiente (el mismo año [540] en que una fuerza búlgara asaltó Macedonia y llegó a las largas murallas de Constantinopla), los ejércitos de Khosrow llegaron incluso a Antioquía en busca de botín y chantaje. Regresaron ilesos, y en el 541 se produjo la captura persa de una fortaleza en Lazica. En Italia, mientras tanto, los godos eligieron un nuevo rey, Totila, bajo cuyo hábil liderazgo la situación militar en esa tierra pronto se transformaría.
La crisis de mediados de siglo Por fin, la amenaza de una guerra simultánea en dos frentes amenazó los planes de Justiniano. Durante la década de 550, sus ejércitos debían demostrar que estaban a la altura del desafío, pero una gran catástrofe se lo impidió entre 541 y aproximadamente 548. La catástrofe fue la peste bubónica de 541-543, la primera de las conmociones, o traumas, mencionadas anteriormente, que acabarían transformando a Roma Oriental en el Imperio bizantino medieval. La peste se manifestó por primera vez en Egipto, y desde allí pasó por Siria y Asia Menor hasta Constantinopla. En el año 543 ya había llegado a Italia y África, y es posible que también atacara a los ejércitos persas en campaña en ese año. En Asia oriental la enfermedad ha persistido hasta el siglo XX, lo que ha proporcionado a la ciencia médica la oportunidad de ver sus causas y su curso. Transmitida a los humanos por las pulgas de los roedores infectados, la peste ataca las glándulas y se manifiesta tempranamente con hinchazones (bubones) en las axilas y la ingle, de ahí el nombre de bubónica. A juzgar por la descripción que hace Procopio de sus síntomas en Constantinopla en el año 542, la enfermedad aparecía entonces en su forma neumónica más virulenta, en la que los bacilos se instalan en los pulmones de las víctimas. La aparición de la forma neumónica fue particularmente ominosa porque puede transmitirse directamente de persona a persona, propagando la infección con mayor facilidad y produciendo tasas de mortalidad excepcionalmente altas. Los estudios comparativos, basados en las estadísticas derivadas de la incidencia de la misma enfermedad en la Europa bajomedieval, sugieren que entre un tercio y la mitad de la población de Constantinopla puede haber muerto, mientras que las ciudades menores del imperio y el campo no permanecieron en absoluto inmunes.
El impacto a corto plazo de la peste puede verse en varias formas de actividad humana durante el año 540. La legislación de Justiniano de esos años está comprensiblemente preocupada por los testamentos y la sucesión intestada. La mano de obra era escasa y los trabajadores exigían salarios tan elevados que Justiniano trató de controlarlos mediante edictos, como harían los monarcas de Francia e Inglaterra durante la peste del siglo XIV. En los asuntos militares, sobre todo, el registro de esos años es de derrota, estancamiento y oportunidades perdidas. Más que una eficaz oposición romana, fue el propio cansancio de Khosrow de una guerra poco rentable lo que le llevó a firmar un tratado de paz en 545, aceptando el tributo de Justiniano y preservando las conquistas persas en Lazica. Hunos, esclavistas, antas y búlgaros asolaron Tracia e Ilírico, encontrando sólo una ligera oposición de los ejércitos romanos. En África, una guarnición mermada por la peste se enfrentaba con nerviosismo a la amenaza de una invasión mora. En Italia, Totila tomó la ofensiva, capturando el sur de Italia y Nápoles e incluso forzando su entrada en Roma (546) a pesar de los esfuerzos de Belisario por aliviar el asedio. Desesperado, el gran general de Justiniano pidió refuerzos a Oriente; si alguna vez llegaron, lo hicieron con lentitud y demostraron ser menos adecuados numéricamente para la tarea a la que se enfrentaban.
Los últimos años de Justiniano I A partir del año 548, la suerte de los romanos mejoró y, a mediados de la década de 550, Justiniano había obtenido victorias en la mayoría de los teatros de operaciones, con la notable y ominosa excepción de los Balcanes. Un recorrido por las fronteras podría comenzar por el Este. En 551 se recuperó la fortaleza de Petra de manos de los persas, pero los combates continuaron en Lázica hasta que una paz de 50 años, firmada en 561, definió las relaciones entre los dos grandes imperios. En conjunto, la ventaja era para Justiniano. Aunque Justiniano aceptó seguir pagando un tributo de 30.000 solidi al año, Josrow, a cambio, abandonó sus pretensiones sobre Lazica y se comprometió a no perseguir a sus súbditos cristianos.
El tratado también regulaba el comercio entre Roma y Persia, ya que la rivalidad entre las dos grandes potencias siempre había tenido sus aspectos económicos, centrados principalmente en el comercio de la seda. La seda cruda llegaba a Constantinopla a través de intermediarios persas, ya sea por una ruta terrestre que iba desde China a través de Persia o por la agencia de mercaderes persas en el Océano Índico. La necesidad de romper este monopolio persa llevó a Justiniano a buscar nuevas rutas y nuevos pueblos que sirvieran de intermediarios: en el sur, los mercaderes etíopes del reino de Axum; en el norte, los pueblos de los alrededores de Crimea y del reino caucásico de Lazica, así como los turcos de las estepas más allá del Mar Negro. En la región del Mar Negro se intercambiaban otras mercancías valiosas, como textiles, joyas y vino de Roma Oriental por las pieles, el cuero y los esclavos que ofrecían los bárbaros; sin embargo, la seda seguía siendo la mercancía de mayor interés. Fue una suerte, pues, que antes del año 561 los agentes de Roma Oriental hubieran introducido gusanos de seda de contrabando desde China hasta Constantinopla, estableciendo una industria de la seda que liberaría al imperio de la dependencia de Persia y se convertiría en una de las operaciones económicas más importantes de la Bizancio medieval.
En Occidente, los éxitos de Justiniano fueron aún más espectaculares. En el año 550 la amenaza mora había terminado en el norte de África. En 552, los ejércitos de Justiniano habían intervenido en una disputa entre los gobernantes visigodos de España, y las tropas romanas de Oriente sobrepasaron la invitación que se les había hecho, aprovechando la oportunidad para ocupar de forma más permanente ciertas ciudades del extremo sureste de la Península Ibérica. Lo más importante de todo fue la recuperación de Italia. A principios de la década de 550, Justiniano reunió un vasto ejército compuesto no sólo por romanos, sino también por bárbaros, como lombardos, hérulos y gépidos, así como por desertores persas. El mando de esta hueste se encomendó finalmente a un comandante improbable pero, como demostrarían los acontecimientos, muy capaz: el eunuco y chambelán Narses. En dos batallas decisivas (Busta Gallorum y Mons Lactarius), el general romano de Oriente derrotó primero a Totila y luego a su sucesor, Teias. Los godos aceptaron abandonar Italia. A pesar de la continua resistencia de algunas guarniciones godas, junto con la intervención de francos y alamanes, después de 554 el territorio era esencialmente una provincia del Imperio Romano de Oriente.
Dada la amplia mezcla de pueblos que descendieron sobre ella, los Balcanes presentan una situación mucho más compleja, y los romanos utilizaron una mayor variedad de tácticas para contener a los bárbaros. Tras el ataque búlgaro de Kutrigur en el año 540, Justiniano se dedicó a extender un sistema de fortificaciones que se extendía en tres zonas a través de los Balcanes y hasta el sur del paso de las Termópilas. Sin embargo, las fortalezas, los baluartes y las torres de vigilancia no eran suficientes. Los eslavos saquearon Tracia en 545 y volvieron en 548 para amenazar a Dyrrhachium; en 550 los Sclaveni, un pueblo eslavo, alcanzaron un punto a unas 40 millas (65 kilómetros) de Constantinopla. La mayor invasión se produjo en 559, cuando los búlgaros de Kutrigur, acompañados por los esclavistas, cruzaron el Danubio y dividieron sus fuerzas en tres columnas. Una de ellas llegó a las Termópilas, la segunda se afianzó en la península de Galípoli, cerca de Constantinopla, y la tercera avanzó hasta los suburbios de la propia Constantinopla, que el anciano Belisario tuvo que defender con una fuerza improbable de civiles, demesmen y algunos veteranos. Preocupados por la acción naval romana en el Danubio, que parecía amenazar la ruta de escape a casa, los kutrigures interrumpieron el ataque, volvieron al norte y se encontraron con el ataque de los utigures, un pueblo cuyo apoyo los agentes de Justiniano habían conspirado anteriormente y ganado mediante los sobornos adecuados. Los dos pueblos se debilitaron mutuamente en la guerra, de la que el episodio de 559 no fue el primer caso, y éste era precisamente el resultado al que aspiraba la diplomacia bizantina.
Mientras los recursos financieros siguieran siendo suficientes, la diplomacia resultó ser el arma más satisfactoria en una época en la que la mano de obra militar era un bien escaso y precioso. Los subordinados de Justiniano debían perfeccionarla en sus relaciones con los pueblos balcánicos y del sur de Rusia. Porque, si las tierras de Asia Central constituían una gran reserva de gente, de la que surgía constantemente una nueva amenaza, la propia proliferación de enemigos significaba que uno podía ser utilizado contra otro mediante una hábil combinación de sobornos, tratados y perfidia. Las relaciones de Roma Oriental a finales del siglo VI con los ávaros, un pueblo mongol que buscaba refugio de los turcos, proporcionan un excelente ejemplo de este "imperialismo defensivo". Los embajadores ávaros llegaron a Constantinopla en 557 y, aunque no recibieron las tierras que exigían, fueron cargados de preciosos regalos y se aliaron mediante un tratado con el imperio. Los ávaros se desplazaron hacia el oeste desde el sur de Rusia, subyugando a utigures, kutrigures y pueblos eslavos en beneficio del imperio. Al final del reinado de Justiniano, se encontraban en el Danubio, un pueblo nómada hambriento de tierras y de subsidios adicionales y en absoluto inexperto en una especie de diplomacia pérfida que les ayudara a perseguir sus objetivos.
Ningún resumen de los tranquilos, pero ominosos, últimos años del reinado de Justiniano estaría completo si no se mencionan los continuos ataques de peste bubónica y el impacto que iban a seguir produciendo hasta el siglo VIII. Al igual que otras sociedades sometidas a la devastación de la guerra o la enfermedad, la sociedad romana oriental podría haber compensado sus pérdidas del 540 si los supervivientes se hubieran casado pronto y hubieran tenido más hijos en las generaciones siguientes. Dos acontecimientos impidieron la recuperación. El monaquismo, con sus exigencias de celibato, creció rápidamente en el siglo VI, y la peste volvió esporádicamente a atacar a los infantes que podrían haber sustituido a los miembros caídos de las generaciones anteriores.
La consiguiente escasez de mano de obra afectó a varios aspectos de un Estado y una sociedad que perdían perceptiblemente su carácter romano y asumían el bizantino. La construcción de nuevas iglesias, tan notable en los primeros años, cesó, ya que los hombres se limitaron a reconstruir o añadir a las estructuras existentes. La creciente necesidad de impuestos, junto con la disminución del número de contribuyentes, hizo que se promulgaran leyes estrictas que obligaban a los miembros de un grupo fiscal de la aldea a asumir la responsabilidad colectiva de las tierras vacías o improductivas. Esto, según fuentes contemporáneas, era una carga difícil de asumir, en vista de la escasez de trabajadores agrícolas tras la peste. Por último, los ejércitos que obtuvieron las victorias descritas anteriormente en el este y en el oeste fueron en gran parte victoriosos sólo porque Justiniano los dotó como nunca antes de bárbaros: godos, armenios, hérulos, gépidos, sarracenos y persas, por nombrar sólo a los más destacados. No era nada fácil mantener la disciplina entre un ejército tan variopinto; sin embargo, una vez que el bárbaro revoltoso aceptaba la vida más tranquila del soldado de guarnición, tendía a perder su capacidad de lucha y a demostrar, una vez llegada la prueba, su escaso valor contra el bárbaro aún belicoso que se enfrentaba a él más allá de la frontera. El ejército, en definitiva, era una creación de la guerra y mantenía su calidad sólo participando en la acción del campo de batalla, pero una guerra más expansiva difícilmente podía ser emprendida por una sociedad crónicamente escasa de hombres y dinero. En resumen, el Estado romano oriental (o mejor, bizantino) de finales del siglo VI parecía enfrentarse a muchas de las mismas amenazas que habían destruido el Imperio occidental en el siglo V. Los bárbaros le presionaban desde más allá de la frontera de los Balcanes, y los pueblos de origen bárbaro tripulaban los ejércitos que lo defendían. La riqueza acumulada durante el siglo V se había gastado; y, para satisfacer las necesidades económicas y militares básicas del Estado y la sociedad, había muy pocos romanos nativos.
Si el Imperio bizantino evitó el destino de Roma Occidental, lo hizo sólo porque supo combinar el valor y la buena suerte con ciertas ventajas de las instituciones, las emociones y las actitudes que el imperio más antiguo no había podido disfrutar. Una de las ventajas ya descritas, la habilidad diplomática, mezcla el cambio institucional y de actitud, pues la diplomacia nunca habría tenido éxito si los estadistas bizantinos no hubieran sido mucho más curiosos y conocedores que el predecesor de Justiniano en el siglo V de los hábitos, costumbres y movimientos de los pueblos bárbaros. La actitud del bizantino había cambiado en otro sentido. Estaba dispuesto a aceptar al bárbaro dentro de su sociedad siempre que éste, a su vez, aceptara el cristianismo ortodoxo y la autoridad del emperador. El cristianismo era a menudo, sin duda, un barniz que se resquebrajaba en los momentos de crisis, permitiendo que surgiera un paganismo muy antiguo, mientras que la lealtad al emperador podía ser renunciada y a menudo lo era. A pesar de estos defectos, la fe cristiana y las instituciones eclesiásticas definidas en el siglo VI resultaron ser, con mucho, mejores instrumentos para unir a los hombres y estimular su moral que la cultura literaria pagana del mundo grecorromano.
El Imperio Bizantino a la muerte de Justiniano en el año 565 d.C. Hasta la llegada de Heraclio para salvar el imperio en el año 610, la incoherencia y la contradicción marcaron las políticas adoptadas por los emperadores, un reflejo de su incapacidad para resolver los problemas que Justiniano había legado a sus sucesores. Justino II (565-578) se negó con altivez a continuar con el pago de tributos a ávaros o persas; de este modo preservó los recursos del tesoro, que aumentó aún más mediante la imposición de nuevos impuestos. Por muy loable que parezca su negativa a someterse al chantaje, la intransigencia de Justino no hizo sino aumentar la amenaza para el imperio. Su sucesor, Tiberio II (578-582), suprimió los impuestos y, eligiendo entre sus enemigos, concedió subsidios a los ávaros mientras emprendía acciones militares contra los persas. Aunque el general de Tiberio, Mauricio, dirigió una eficaz campaña en la frontera oriental, los subsidios no lograron frenar a los ávaros. Capturaron la fortaleza balcánica de Sirmium en el año 582, mientras los turcos iniciaban sus incursiones a través del Danubio que les llevarían, en 50 años, a Macedonia, Tracia y Grecia.
La ascensión de Mauricio en 582 inauguró un reinado de 20 años marcado por el éxito contra Persia, una reorganización del gobierno bizantino en Occidente y la práctica de economías durante sus campañas balcánicas que, aunque inevitables, lo destruirían en 602. Los esfuerzos bizantinos contra la Persia sasánida se vieron recompensados en 591 por un afortunado accidente. El legítimo reclamante del trono persa, Khosrow II, pidió ayuda a Mauricio contra los rebeldes que habían desafiado su sucesión. En agradecimiento a este apoyo, Khosrow abandonó las ciudades fronterizas y las reivindicaciones sobre Armenia, las dos principales fuentes de disputa entre Bizancio y Persia. Los términos del tratado dieron a Bizancio acceso, en Armenia, a una tierra rica en soldados que necesitaba desesperadamente e, igualmente importante, una oportunidad para concentrarse en otras fronteras donde la situación había empeorado.
Enfrentado al resurgimiento visigodo en España y a los resultados de una invasión lombarda en Italia (568), que iba confinando el poder bizantino a Rávena, Venecia y Calabria-Sicilia en el sur, Mauricio desarrolló una forma de gobierno militar en toda la provincia relativamente segura del norte de África y en las regiones que quedaban en Italia. Abandonó el antiguo principio de separar los poderes civiles de los militares, poniendo ambos en manos de los generales, o exarcas, situados, respectivamente, en Cartago y Rávena. Sus provincias, o exarcas, se subdividieron en ducados compuestos por centros de guarnición que no estaban tripulados por soldados profesionales, sino por terratenientes locales reclutados. El sistema de gobierno militar del exarcado parece haber funcionado bien: El norte de África estaba en general tranquilo a pesar de las amenazas moras; y en 597 el enfermo Mauricio tenía la intención de instalar a su segundo hijo como emperador en aquellas posesiones occidentales en las que claramente no había perdido el interés.
Sin embargo, la mayor parte de sus esfuerzos durante los últimos años de su reinado se concentraron en los Balcanes, donde, a fuerza de constantes campañas, sus ejércitos hicieron retroceder a los ávaros al otro lado del Danubio en 602. En el curso de estas operaciones militares, Mauricio cometió dos errores: el primero lo debilitó; el segundo lo destruyó junto con su dinastía. En lugar de acompañar constantemente a sus ejércitos en el campo de batalla, como harían sus sucesores de los siglos VII y VIII, Mauricio permaneció la mayor parte del tiempo en Constantinopla, perdiendo la oportunidad de ganarse la lealtad personal de sus tropas. No pudo contar con su obediencia cuando emitió órdenes inoportunas desde la distancia que disminuían su paga en 588, les ordenaba aceptar uniformes y armas en especie en lugar de en metálico y, en 602, exigía a los soldados que establecieran cuarteles de invierno en tierras enemigas al otro lado del Danubio, para que sus necesidades no supusieran una carga demasiado grande para los recursos agrícolas y financieros de las provincias del imperio al sur del río. Exasperados por esta última exigencia, los soldados se sublevaron, pusieron al frente a un oficial subalterno llamado Focas y marcharon sobre Constantinopla. Los azules y los verdes, de nuevo activos políticamente, se unieron contra Mauricio, y el anciano emperador vio cómo sus cinco hijos eran masacrados antes de encontrar él mismo una muerte bárbara.
Revisor de hechos: Roger