Importancia de la Arqueología en la Historia
Importancia de la Arqueología en la Historia
La arqueología desempeña un papel real y vital en el mundo actual, aunque sus valiosas lecciones y beneficios pueden parecer alejados de la vida cotidiana.
La arqueología brinda al ser humano la oportunidad de conocer las culturas del pasado a través del estudio de artefactos, huesos de animales y, a veces, huesos humanos. El estudio de estos artefactos nos ayuda a conocer cómo era la vida de las personas que no dejaron ningún registro escrito.
Tanto la historia como la arqueología estudian a las personas y las cosas antiguas. En concreto, los historiadores estudian documentos y artefactos antiguos y crean una interpretación del pasado para el público. Los arqueólogos excavan artefactos que tanto los arqueólogos como los historiadores estudian. Los arqueólogos también estudian los documentos históricos, pero suelen utilizarlos para obtener información de fondo sobre un yacimiento. Los campos de la historia y la arqueología estudian cosas muy similares, pero lo hacen desde puntos de vista diferentes.
La historia y la arqueología se diferencian en que estudian los artefactos desde perspectivas distintas. Los arqueólogos se preocupan más por las pruebas físicas (artefactos); los historiadores se basan más en las pruebas documentales para apoyar su trabajo.
Aunque los historiadores y los arqueólogos estudian el pasado de forma diferente, están conectados. Es importante recordar que, al estudiar la historia antigua, las pruebas que utilizan los historiadores proceden probablemente de un yacimiento arqueológico descubierto por un profesional. Cuando un arqueólogo se prepara para una excavación, investiga los antecedentes y utiliza los archivos históricos para ayudar a estimar quién pudo haber vivido allí.
Revisor de hechos: Braican
Lo que Aporta la Arqueología a la Historia
Al centrarse en el pasado antiguo, la arqueología se asemeja en cierto modo a la paleontología, el estudio de los fósiles de animales extinguidos hace mucho tiempo, como los dinosaurios. Sin embargo, la arqueología es distinta de la paleontología y sólo estudia la vida humana en el pasado. La arqueología también examina muchos de los mismos temas que exploran los historiadores. Pero, a diferencia de la historia -el estudio de los registros escritos, como los archivos gubernamentales, la correspondencia personal y los documentos comerciales-, la mayor parte de la información recopilada en la arqueología procede del estudio de los objetos que yacen sobre o bajo el suelo
La investigación arqueológica abarca todo el desarrollo de los fenómenos propios del ser humano. Por ejemplo, la arqueología cuenta la historia de cuándo la gente aprendió a enterrar a sus muertos y desarrolló la creencia en una vida después de la muerte. Los yacimientos que contienen indicios de los primeros enterramientos simples pero intencionados en tumbas datan de hace 40.000 años en Europa y el suroeste de Asia. En la época de las civilizaciones, los entierros y las ceremonias funerarias se habían convertido en rituales extremadamente importantes y elaborados. Por ejemplo, los señores moche de Sipán, en la costa de Perú, fueron enterrados hacia el año 400 d.C. con finos vestidos de algodón y con exquisitos adornos de cuentas, oro y plata. Pocos entierros rivalizan con sus fastuosos sepulcros. La posibilidad de rastrear el desarrollo de tales rituales a lo largo de miles de años ha contribuido a nuestra comprensión del desarrollo del intelecto y el espíritu humanos.
La arqueología también examina períodos históricos más recientes. Algunos arqueólogos colaboran con los historiadores para estudiar la vida colonial americana, por ejemplo. Han obtenido información tan diversa como la forma en que los primeros colonos de Jamestown (Virginia) intercambiaban cuentas de vidrio por alimentos con los pueblos nativos algonquinos; cómo la vida de los esclavos en las plantaciones reflejaba sus raíces en África; y cómo se desarrollaron las primeras grandes ciudades de Estados Unidos. Uno de los proyectos de investigación consiste en el estudio de la basura en las ciudades actuales de Estados Unidos. Esta basura es el equivalente moderno de los restos encontrados en el registro arqueológico. En el futuro, los arqueólogos seguirán adentrándose en nuevos ámbitos de estudio.
La arqueología abarca un periodo de tiempo tan amplio que los arqueólogos se especializan en diferentes periodos de tiempo y diferentes culturas. También se especializan en determinados métodos de estudio. Algunos arqueólogos estudian la evolución biológica y cultural del ser humano hasta la aparición de los humanos modernos. Otros se centran en periodos más recientes de gran desarrollo cultural, como el surgimiento de las civilizaciones. Algunos estudian sólo las civilizaciones antiguas o clásicas de Oriente Medio o Europa. Otros investigan temas y periodos históricos posteriores, utilizando tanto pruebas escritas como arqueológicas. Muchos arqueólogos son expertos en otros campos importantes para el estudio arqueológico, como la antropología física (el estudio de la biología y la anatomía humanas), la geología, la ecología y la climatología (la ciencia de los patrones climáticos).
La arqueología prehistórica la practican los arqueólogos conocidos como prehistoriadores y se ocupa de las culturas antiguas que no tenían ningún tipo de escritura. La prehistoria, término acuñado por los estudiosos franceses del siglo XIX, abarca la vida humana pasada desde sus orígenes hasta la aparición de los registros escritos. La historia -es decir, el pasado humano documentado en alguna forma de escritura- comenzó hace 5.000 años en algunas partes del suroeste de Asia y tan recientemente como a finales del siglo XIX d.C. en el centro de África y en algunas partes de América. Como no existen registros escritos de la prehistoria, los prehistoriadores se basan exclusivamente en los restos materiales.
Los descubrimientos de los primeros ancestros humanos han cambiado la forma de pensar de muchas personas sobre lo que significa ser humano. Por ejemplo, los investigadores que trabajan en el sur de Etiopía y el norte de Kenia han encontrado pruebas de que algunos ancestros humanos que vivieron hace unos 2 millones de años eran carroñeros. Utilizaban herramientas de piedra para descuartizar las piezas de caza capturadas por depredadores como los leones. En 1978, la paleoantropóloga Mary Leakey descubrió en Laetoli (Tanzania) un fascinante yacimiento humano primitivo: conjuntos de huellas de homínidos dejadas en cenizas volcánicas ahora endurecidas. Este hallazgo proporciona una de las pruebas más sólidas de que los homínidos caminaban erguidos hace ya 3,6 millones de años.
Algunos prehistoriadores se especializan en el estudio de diversos periodos de la Edad de Piedra. Este periodo de desarrollo cultural humano comenzó hace unos 2,5 millones de años, cuando los humanos aprendieron a fabricar herramientas de piedra sencillas. La Edad de Piedra terminó en diferentes momentos en distintas partes del mundo, aproximadamente en los últimos 10.000 años.
La arqueología histórica examina las culturas del pasado que utilizaron alguna forma de escritura. Aunque la escritura se inventó hace miles de años en algunas partes del mundo, muchos arqueólogos históricos sólo estudian los últimos cientos de años. Los arqueólogos históricos utilizan documentos escritos como parte de su investigación y pueden trabajar en colaboración con historiadores. Este tipo de arqueología se desarrolló por primera vez en Norteamérica e Inglaterra. Sigue prosperando en ambos lugares, pero también se practica en muchas otras partes del mundo. Los arqueólogos históricos han estudiado una gran variedad de temas, como las relaciones entre colonos y nativos americanos en la Norteamérica colonial, las misiones religiosas españolas en el sur de Estados Unidos, los pueblos medievales en Inglaterra y las primeras fábricas de la Revolución Industrial en Europa y Norteamérica.
La arqueología subacuática utiliza métodos especiales para estudiar los naufragios y otros yacimientos arqueológicos que se encuentran bajo el agua. Los arqueólogos que trabajan bajo el agua cuentan con sofisticados equipos de buceo y excavación y emplean técnicas especiales para conservar los materiales perecederos que han estado sumergidos durante largos periodos. En un amplio proyecto arqueológico subacuático realizado entre 1983 y 1994, un equipo dirigido por el arqueólogo estadounidense George Bass y el arqueólogo turco Cemal Pulak recuperó la carga de un barco de la Edad de Bronce muy cargado en Uluburun, frente a la costa sur de Turquía. El barco, que naufragó en una tormenta hacia el año 131O a.C., transportaba suficientes lingotes de cobre y estaño para forjar armas para un regimiento militar de varios cientos de personas.
Los arqueólogos registran cuidadosamente sus excavaciones de manera que puedan reconstruir las historias culturales -cronologías (perspectivas temporales)- de las culturas del pasado. Las excavaciones revelan el orden en que se depositaron los restos, mientras que los análisis de laboratorio pueden dar la edad real de los restos. Los arqueólogos también documentan cómo se encuentra cada artefacto o fósil en el suelo en relación con otros artefactos o fósiles. Esta tarea implica el registro cuidadoso de las capas geológicas y de artefactos, o estratos.
Los datos cronológicos pueden proporcionar información como la forma en que el uso de un nuevo estilo de cerámica o tipo de arma se extendió de una región a otra a lo largo del tiempo. Al analizar esta información para varios yacimientos arqueológicos relacionados, los arqueólogos ensamblan largas secuencias de culturas humanas pasadas.
Las pruebas de artefactos y fósiles revelan que los humanos vivían de la caza y la recolección hasta hace relativamente poco tiempo en la evolución humana. Los arqueólogos han tratado de comprender este modo de vida estudiando grupos vivos de cazadores-recolectores, como los aborígenes de Australia, los inuit y otros pueblos esquimales del Ártico y el pueblo san del desierto de Kalahari en Botsuana. Mediante la etnoarqueología, los arqueólogos deducen con cautela las características de las culturas del pasado basándose en sus observaciones de los pueblos vivos. Los arqueólogos creen que los cazadores-recolectores actuales y los pueblos que vivieron durante gran parte de la prehistoria comparten algunos aspectos de sus formas de vida.
En los experimentos realizados en la década de 1980, los paleoantropólogos estadounidenses Nicholas Toth y Kathy Schick reconstruyeron las técnicas de fabricación de herramientas de piedra sencillas de los primeros seres humanos mediante réplicas controladas. Ellos y sus equipos de investigación utilizaron los mismos tipos de piedras que usaron los primeros fabricantes de herramientas e incluso las recogieron en las mismas zonas. Intentaron fabricar herramientas de diversas maneras. Al fabricar herramientas con la mano derecha y con la izquierda, y al comparar los patrones resultantes de sus herramientas con los de los yacimientos prehistóricos, Toth y Schick descubrieron que algunos de los primeros humanos eran zurdos. Además, las escamas de piedra que deja la fabricación de herramientas en la antigüedad permiten a un experto reconstruir detalles minúsculos de la tecnología de la piedra, como por ejemplo si una herramienta fue retocada (e incluso cuántas veces) para darle un nuevo filo. Toth y Schick y sus equipos de investigación también descuartizaron cadáveres de animales con herramientas de piedra para ver el aspecto de los cortes resultantes. Esta información ha ayudado a los arqueólogos a determinar hasta qué punto los pueblos antiguos cazaban o rebuscaban la carne.
Algunos de los proyectos de arqueología experimental más ambiciosos han consistido en ensayos a largo plazo con métodos de cultivo prehistóricos en Europa. Desde 1972 los arqueólogos han experimentado con métodos agrícolas prehistóricos en Butser, en el sur de Inglaterra. Utilizando sólo los antiguos aperos de labranza, plantan y cultivan variedades de cereales utilizados en la prehistoria. Otras investigaciones en Butser consisten en la cría de animales que se criaban en la prehistoria. Los investigadores también han experimentado con el almacenamiento de alimentos en pozos cubiertos en el suelo, una práctica que era común alrededor del 300 a.C. durante la Edad de Hierro. Con esta técnica, los antiguos agricultores podían conservar las provisiones de alimentos durante largos inviernos y almacenar semillas para plantarlas cada primavera.
La fotografía aérea es especialmente útil para detectar yacimientos arqueológicos difíciles de ver desde el suelo. Las fotografías aéreas revelan accidentes geográficos creados por el hombre, como los terraplenes; estos gigantescos montículos de tierra fueron erigidos por pueblos prehistóricos en muchas partes del mundo, incluidas Gran Bretaña y América del Norte (Mound Builders). Las fotos aéreas también han revelado sistemas enteros de calzadas romanas en el norte de África que son casi invisibles desde el suelo. Algunos yacimientos aparecen en las fotografías aéreas como marcas distintivas que atraviesan campos agrícolas y desiertos. Por ejemplo, en el Cañón del Chaco, en Nuevo México, una combinación de fotografías aéreas y otras técnicas reveló toda la extensión de un elaborado sistema de carreteras que conducía a los pueblos y lugares sagrados del pueblo anasazi, cuya sociedad se centró en el cañón entre el año 850 y el 1130 aproximadamente. El sistema de carreteras del Chaco era casi invisible sobre el terreno sin la ayuda de las fotografías aéreas. Véase también el Parque Histórico Nacional de la Cultura Chaco.
En la actualidad, el estudio arqueológico de las grandes ciudades antiguas y otros asentamientos históricos suele incluir tanto excavaciones científicas como trabajos de conservación. Por ejemplo, en la ciudad maya de Copán, en la actual Honduras, los trabajadores han excavado un complejo de templos en el centro de la ciudad, así como grandes áreas alrededor del centro. Los excavadores también han participado en la minuciosa reconstrucción de estructuras derruidas. Algunos edificios contienen relatos jeroglíficos de los gobernantes que ordenaron su construcción. Las excavaciones han proporcionado a los arqueólogos nueva información sobre las dinastías gobernantes de Copán. Los trabajos de conservación han preservado el sitio para la posteridad y han creado un atractivo para el turismo, una parte importante de la economía hondureña.
En la década de 1960, Richard MacNeish examinó en un antiguo poblado del valle de Tehuacán, en el actual México, cientos de fragmentos de cerámica procedentes de docenas de lugares. A partir de estos fragmentos, MacNeish documentó un cambio de vasijas lisas a otras ricamente decoradas a lo largo de un período de varias ocupaciones de la aldea. Elaboró una secuencia completa de estilos de cerámica en todo el valle, desde antes del año 3000 a.C. hasta tiempos recientes. MacNeish también dio fechas absolutas a su secuencia utilizando el análisis de radiocarbono del carbón vegetal encontrado cerca y alrededor de los tiestos.
La datación absoluta, a veces llamada datación cronométrica, se refiere a la asignación de fechas de años naturales a artefactos, fósiles y otros restos. La obtención de estas fechas es uno de los mayores retos de la arqueología. Los arqueólogos especializados en los periodos prehistóricos utilizan una variedad de métodos, tanto establecidos como experimentales, para la datación absoluta de las culturas antiguas.
Datación con objetos de edad conocida Una de las formas más sencillas de determinar la edad absoluta de un objeto es encontrar documentos históricos u objetos de edad conocida que confirmen la fecha, o ambas cosas. Los primeros registros de fechas, documentados por escrito o en alguna otra forma de notación descifrable, proceden de alrededor del año 3000 a.C. en el suroeste de Asia. En otras zonas, la gente no empezó a registrar las fechas hasta hace mucho más tiempo. En América, por ejemplo, la escritura no existió hasta después del siglo I d.C.; las civilizaciones de Mesoamérica, como la olmeca, la azteca y la maya, fueron las únicas civilizaciones de América que tenían escritura; los incas de América del Sur no dejaron pruebas de escritura.
Los artefactos con fechas conocidas, como las monedas o la cerámica de un período conocido, proporcionan a los arqueólogos comparaciones que les permiten asignar fechas a otros sitios y culturas que no tenían escritura. Por ejemplo, durante sus excavaciones en Cnosos a principios de la década de 1900, Sir Arthur Evans también estudió las vasijas de cerámica encontradas en Egipto que habían sido fabricadas por los habitantes minoicos de Creta de la Edad de Bronce. Al conocer las fechas de los yacimientos egipcios donde se encontraron las vasijas, Evans determinó que la civilización minoica, una de las varias que gobernaron la isla de Creta, floreció entre el 2000 y el 1250 a.C. Debido a su dependencia de la escritura, el método de utilizar artefactos fechados históricamente para datar nuevos hallazgos sólo puede utilizarse en yacimientos arqueológicos que existieron después de la aparición de los registros escritos.
La datación por argón potásico proporciona fechas aproximadas para los yacimientos de la prehistoria temprana. Los geólogos utilizan este método para datar rocas volcánicas que pueden tener entre 4.000 y 5.000 millones de años. El potasio es uno de los elementos más abundantes de la corteza terrestre. Muchos minerales contienen isótopos radiactivos K-40 (potasio 40), que se descomponen a una velocidad conocida en gas Ar-40 (argón 40). Los científicos utilizan un dispositivo llamado espectrómetro para medir la acumulación de Ar-40 en relación con las cantidades de K-40. La proporción de estos elementos puede indicar la edad de una capa geológica, generalmente desde la última vez que sufrió una metamorfosis, como la fusión bajo el calor de la lava fundida de una erupción volcánica. Así, las capas geológicas ricas en depósitos volcánicos se prestan a la datación por argón potásico.
Los yacimientos arqueológicos prehistóricos, como la zona de Koobi Fora en Turkana Oriental (Kenia) y la garganta de Olduvai (Tanzania), que se formaron durante períodos de intensa actividad volcánica, se han datado con el método del argón potásico. Sin embargo, estas fechas suelen tener un alto margen de error. Por ejemplo, en la década de 1960 el arqueólogo británico Glynn Isaac estudió un yacimiento en una capa de Koobi Fora en la que parecía que los primeros humanos habían descuartizado cadáveres de animales. Isaac dató el yacimiento en 2,6 millones de años, con un margen de error de más de 250.000 años.
Muchos arqueólogos apoyan ahora el enfoque procesual de la investigación y la interpretación, pero otros lo han criticado y han desarrollado nuevos enfoques. Los críticos afirman que la arqueología procesual es demasiado impersonal y se centra demasiado en los métodos científicos. Muchos arqueólogos han empezado a utilizar sus investigaciones para contar historias sobre la gente del pasado y sobre cómo esa gente interactuaba entre sí en grupos grandes y pequeños. Estos nuevos enfoques de la interpretación se denominan, en términos generales, arqueología postprocesal. Este nombre abarca muchos tipos de investigación, pero todos ellos se centran en lo que la gente del pasado hacía y pensaba en el día a día.
Los arqueólogos postprocesales tratan de reconstruir las creencias y los sistemas de valores de la gente del pasado. Creen que la mayor parte de la arqueología ha presentado incorrectamente a las sociedades como homogéneas. La arqueología postprocesual se centra en cómo las sociedades del pasado, al igual que las vivas, estaban formadas por muchos grupos más pequeños. Las sociedades del pasado comprendían diferentes tipos de familias, grupos étnicos, grupos de género, grupos de edad y clases sociales. Todos estos grupos interactuaban entre sí, y esta interacción impulsó muchos cambios culturales. Por esta razón, entender la vida cotidiana de la gente corriente se ha convertido en una preocupación tan importante para los arqueólogos como entender los procesos más amplios de cambio y evolución cultural.
El enfoque de la arqueología postprocesal en la vida de pequeños grupos específicos de personas -especialmente los que no están bien documentados en los registros históricos- se basa tanto en la excavación meticulosa como en el análisis cuidadoso de artefactos a menudo aparentemente insignificantes. Por ejemplo, en las excavaciones realizadas en la década de 1980 en las dependencias de los esclavos de la finca del presidente Thomas Jefferson, Monticello, en Virginia, a finales del siglo XVIII, los arqueólogos estadounidenses William Kelso y Diana Grader encontraron huesos de animales desechados de vacas y cerdos. Los investigadores determinaron que algunos de los esclavos de Jefferson tenían un estatus más alto y comían buenos cortes de carne de vacuno, mientras que otros esclavos de menor estatus comían cortes más pobres de cerdo.
Incluso épocas recientes de la historia yacen enterradas bajo las calles y edificios de las ciudades y pueblos actuales. Las excavaciones realizadas bajo las calles de Nueva York, por ejemplo, han descubierto un cementerio afroamericano del siglo XVIII hasta ahora no documentado. Las investigaciones realizadas en Annapolis (Maryland) han revelado una población mucho más diversa desde el punto de vista étnico de lo que sugieren muchos relatos históricos; en las múltiples excavaciones realizadas en torno al puerto de Annapolis se han recuperado artefactos procedentes de muchas partes del mundo.
Los arqueólogos históricos que estudian grupos pequeños y diversos de personas suelen cotejar sus interpretaciones del pasado con los relatos escritos e incluso hablados que se han transmitido durante generaciones. En algunos casos, los relatos históricos dan a los arqueólogos ideas sobre lo que deben buscar en las excavaciones y pistas sobre el significado de lo que encuentran. En otros casos, las diferencias entre el registro histórico y el arqueológico dicen mucho a los investigadores sobre lo que se oculta u omite en los relatos históricos.
Desde principios del siglo XX y, cada vez más, desde la década de 1960, las autoridades federales y estatales de Estados Unidos han promulgado leyes sobre antigüedades y preservación histórica destinadas a proteger el registro arqueológico. Por ejemplo, la Ley de Preservación Histórica de Estados Unidos de 1966 estableció un marco nacional para la preservación de los sitios históricos, incluidos los arqueológicos. La Ley Nacional de Política Medioambiental de 1969 estableció la obligación de realizar estudios arqueológicos en respuesta al uso federal propuesto de la tierra y los recursos naturales. La Ley de Protección de los Recursos Arqueológicos de 1979 también estableció estrictas protecciones para los yacimientos arqueológicos de más de 100 años. Todas estas leyes siguen en vigor. Países de todo el mundo han aprobado leyes similares.
El arqueólogo estadounidense William Rathje ha llevado la arqueología urbana un paso más allá y ha excavado vertederos municipales modernos en Tucson (Arizona) y muchas otras ciudades de Estados Unidos. Rathje analiza la basura de la gente para determinar cosas sobre sus ingresos, clase, raza, edad y estado de salud. Su trabajo ha permitido comprender mejor las pautas de consumo y desecho de nuestra propia sociedad. También ha proporcionado comparaciones para obtener nuevos conocimientos sobre el registro arqueológico histórico.
Revisor de hechos: Roger
Véase También
Antropología, Arqueología, Ciencia, Ciencias, Cultura, Cultura y religión,