Propagación de la Civilización en África
La Propagación de la Civilización en África
La Propagación de la Civilización en África
África es un continente de gran tamaño, casi 12 millones de millas cuadradas o cerca de tres veces el tamaño de los Estados Unidos. La mayor parte se encuentra en el trópico y, aunque a menudo pensamos en África en términos de sus bosques tropicales, menos del diez por ciento del continente está cubierto por bosques tropicales, y esos están en su mayoría en África Occidental. Gran parte de la superficie africana está cubierta por sabanas, o praderas abiertas, y por llanuras y desiertos áridos. Desde el punto de vista geológico, el continente está formado por una serie de altas mesetas interrumpidas al este por el Gran Valle del Rift y las montañas que lo rodean. Los ríos más largos -el Congo, el Nilo, el Zambeze y el Níger- nacen en el interior del continente y fluyen hacia el mar a través de grandes cataratas que marcan el paso de la meseta a la costa. Estas cataratas han dificultado históricamente los desplazamientos de la costa al interior, pero los grandes sistemas fluviales también han proporcionado al interior de África vías de comunicación.
Ya hemos señalado los orígenes de la humanidad en África oriental, donde se han encontrado algunos de los primeros restos fósiles de protohomínidos. Incluso antes de la aparición, hace unos 300.000 años, del Homo sapiens, los ancestros de los seres humanos modernos, otras especies de homínidos, como el Homo erectus, se habían desplazado desde África hacia Asia y Europa. Por lo tanto, África ocupa un lugar especial en el desarrollo de la especie humana. Fue el escenario de los orígenes humanos. Además, en términos culturales, África participó en el desarrollo temprano de la civilización.
A pesar de la falsa imagen de África como continente "oscuro" y aislado, en realidad estuvo a menudo en contacto con otras zonas del mundo. Recibió de ellas tecnología, cultivos, ideas y bienes materiales que, a su vez, estimularon las innovaciones sociales y culturales. Además, los contactos no siempre se produjeron en la misma dirección, y ahora hay pruebas considerables de que no sólo los primeros seres humanos, sino también ciertas lenguas, cultivos, influencias políticas y culturales se extendieron desde África.
Es útil comenzar este debate señalando el cambio climático que alteró la apariencia del continente africano y parece haber puesto en marcha toda una serie de procesos históricos. Ese cambio se centra en la zona del Sáhara, que durante la última Edad de Piedra parece haber estado mucho mejor regada que en la actualidad, recibiendo entre 10 y 50 veces más lluvia que en el presente. Las pruebas arqueológicas indican que varios pueblos, como los antepasados de los actuales bereberes y tuaregs del norte de África, que hablan lenguas emparentadas con el antiguo egipcio, y los antepasados de los pueblos negros del África subsahariana, algunos de los cuales también hablaban estas lenguas afroasiáticas y otros no, habitaron la zona del Sáhara durante este período. Hacia el año 3000 a.C., gran parte de la zona era un desierto. Las sequías que han afectado recientemente a África indican que la desecación, el secado, del Sáhara continúa y el desierto crece.
A medida que el Sáhara se volvía menos habitable, las poblaciones se desplazaban hacia el norte, hacia la costa mediterránea, y hacia el sur, hacia la zona del Sáhel seco, o franja, y, sobre todo, hacia las sabanas herbáceas adecuadas para la agricultura y el pastoreo. Las sabanas se extienden por África desde la desembocadura del río Senegal en la costa occidental hasta el lago Chad y el valle del Alto Nilo. Esta amplia región, el Sudán, se convirtió en un centro de desarrollo cultural. El movimiento de los pueblos hacia el interior de Sudán y hacia el valle del Nilo y el Mediterráneo sentó las bases de los acontecimientos posteriores de la historia de África.
La agricultura, el hierro y los pueblos bantúes
La agricultura puede haberse desarrollado de forma independiente en África, pero muchos estudiosos creen que la propagación de la agricultura y el hierro por todo el continente vinculó a éste con los principales centros de civilización del Cercano Oriente y el mundo mediterráneo. La desecación del Sáhara empujó a muchos pueblos hacia el sur, al África subsahariana. Estos fueron los ancestros de los pueblos negros. Al principio se asentaron en bandas dispersas de cazadores y recolectores, aunque en algunos lugares cercanos a lagos y ríos los pescadores, con un suministro de alimentos más seguro, vivían en mayores concentraciones de población. La agricultura parece haber llegado a estos pueblos desde Oriente Próximo, ya que los primeros cultivos domesticados fueron el mijo y el sorgo, cuyos orígenes no son africanos, sino asiáticos. La ruta de distribución de la agricultura puede haber pasado por Egipto o Etiopía, que durante mucho tiempo tuvo contactos a través del Mar Rojo con la Península Arábiga. Hay pruebas de la existencia de la agricultura antes del año 3000 a.C.
Una vez difundida la idea de la plantación, los africanos comenzaron a desarrollar sus propios cultivos, como ciertas variedades de arroz, y demostraron una continua receptividad a las nuevas importaciones. Las zonas propuestas para la domesticación de los cultivos africanos se sitúan en una franja que se extiende desde Etiopía, a través del sur de Sudán, hasta África occidental. Posteriormente, otros cultivos, como el plátano, se introdujeron desde el sudeste asiático, y en el siglo XVI los cultivos americanos, como el maíz y la mandioca, se extendieron ampliamente por África. El ganado vacuno se introdujo desde Asia, al igual que probablemente las ovejas y las cabras domésticas. Al parecer, los caballos fueron introducidos en África desde Asia occidental por los invasores hicsos de Egipto (1780-1560 a.C.) y luego se extendieron a través de Sudán hasta África occidental. Las pinturas rupestres del Sáhara indican que los caballos y los carros se utilizaban para atravesar el desierto y que hacia el 300-200 a.C. había rutas comerciales a través del Sáhara. Los caballos fueron adoptados por los pueblos de la sabana de África Occidental, y más tarde sus poderosas fuerzas de caballería permitieron a algunos de ellos crear grandes imperios. Por último, el camello fue introducido desde Asia hacia el siglo I d.C. Esta fue una innovación importante, ya que la capacidad del camello de prosperar en las duras condiciones del desierto y de transportar grandes cargas a bajo coste lo convirtieron en un medio de transporte eficaz y eficiente. El camello hizo que el desierto dejara de ser una barrera y se convirtiera en una ruta de comercio y comunicación aún difícil, pero más accesible.
El ganado proporcionó un medio de vida a los pueblos de las zonas áridas del cinturón de la sabana y del Sáhara, y permitió que floreciera un modo de vida nómada o estacional, o trashumante, en ciertas regiones inhóspitas. En algunas zonas, parece que la ganadería y la agricultura llegaron más o menos al mismo tiempo. La propagación del ganado se vio seriamente limitada en algunos lugares por la mosca tsé-tsé, portadora de una enfermedad (la enfermedad del sueño) peligrosa para los seres humanos y especialmente para el ganado. La mosca tsetsé floreció en las tierras bajas y húmedas por debajo de los 1.500 metros de altitud, y limitó gravemente el pastoreo y también el uso de animales para la agricultura y el transporte como forma de vida en amplias zonas de África occidental y central.El hierro también llegó desde Asia occidental, aunque sus rutas de difusión fueron algo diferentes a las de la agricultura. La mayor parte de África presenta un caso curioso en el que las sociedades pasaron directamente de una tecnología de piedra a otra de hierro sin pasar por la etapa intermedia de la metalurgia del cobre o del bronce, aunque se han encontrado algunos yacimientos tempranos de trabajo del cobre en África occidental. El hierro se trabajó en Oriente Próximo y Anatolia durante al menos mil años antes de que empezara a penetrar en el África subsahariana. Los fenicios llevaron el conocimiento de la fundición del hierro a sus colonias, como Cartago en el norte de África, y desde allí a sus puertos comerciales a lo largo de la costa de Marruecos. Por mar o por tierra a través del Sahara, este conocimiento penetró en los bosques y sabanas de África Occidental durante los mil años antes de Cristo, o aproximadamente al mismo tiempo que la fabricación de hierro llegaba a Europa occidental. Se han encontrado pruebas de la fabricación de hierro en Nigeria, Ghana y Malí, y los utensilios de hierro parecen haber sustituido lentamente a los de piedra en varios sitios.
Este cambio tecnológico podría provocar profundos cambios en la complejidad de las sociedades africanas. El hierro representaba el poder. En África occidental, los herreros que fabricaban herramientas y armas ocupaban un lugar importante en la sociedad, a menudo con poderes y funciones religiosas especiales. Las azadas de hierro, que hacían más productiva la tierra, y las armas de hierro, que hacían más poderoso al guerrero, tenían un significado simbólico en varias sociedades de África Occidental. Los que conocían estos secretos de la fabricación del hierro adquirían poder ritual y a veces político.
El hierro entró en África también por otras rutas. La fabricación de hierro parece haber viajado desde el Mar Rojo hasta Etiopía y África Oriental y por el Nilo desde Egipto hasta Sudán, donde, como hemos visto, grandes estados africanos, como Meroe, estaban en estrecho contacto con el Egipto dinástico. El contacto de Meroe con los pueblos del sur condujo a una mayor difusión de la tecnología del hierro. En el siglo I d.C., el hierro ya era conocido en el África subsahariana, y en unos mil años había llegado al extremo sur del continente. Las herramientas y armas de hierro aumentaron la eficiencia en la agricultura y la guerra. A diferencia de las Américas, donde la metalurgia tuvo un desarrollo muy tardío y limitado, los africanos dispusieron de hierro desde una fecha relativamente temprana, desarrollando hornos ingeniosos para producir el alto calor (1100 f) necesario para la producción y para controlar la cantidad de aire que llegaba al carbón y al mineral de hierro necesarios para fabricar el hierro. A excepción de las regiones directamente influenciadas por la gran civilización de la Edad de Bronce del Egipto faraónico, gran parte de África pasó directamente a la Edad de Hierro, tomando la tecnología básica y adaptándola a las condiciones y recursos locales. Los africanos también conocían el trabajo del bronce y, hacia el año 1000 d.C., en la ciudad-estado de Ife (Nigeria), los yorubas realizaban esculturas de bronce de gran realismo y virtuosismo técnico.
La dispersión de los bantúes
La difusión de la agricultura y, posteriormente, del hierro, estuvo acompañada de un gran movimiento de personas que pudieron ser portadoras de estas innovaciones. Esta gente probablemente se originó en el este de Nigeria, en África occidental. Su migración puede haberse puesto en marcha por un aumento de la población causado por un movimiento hacia sus tierras de origen de los pueblos que huyen de la desecación del Sahara. Hablaban una lengua, el protobantú (bantu significa "el pueblo"), que es la lengua madre de un gran número de lenguas bantúes relacionadas que aún se hablan en el África subsahariana. De hecho, cerca del 90% de las lenguas que se hablan al sur de la línea que va desde la bahía de Benín, en la costa occidental, hasta Somalia, en la costa oriental, forman parte de la familia bantú.
Por qué y cómo se extendieron estos pueblos por el centro y el sur de África sigue siendo un misterio, pero los arqueólogos creen que, en algunos momentos, sus armas de hierro les permitieron conquistar a sus oponentes cazadores y recolectores, que todavía utilizaban utensilios de piedra. Sin embargo, el proceso es incierto, y la migración pacífica -o simplemente el rápido crecimiento demográfico- también puede haber causado la expansión de los bantúes.
Las migraciones se trasladaron primero al centro de Sudán y luego a los bosques de África occidental y central. Los ríos, y especialmente la cuenca del Congo, proporcionaron los medios de desplazamiento; la migración fue un proceso largo, gradual e intermitente. Desde el centro de África, los bantúes llegaron a la costa oriental, donde entraron en contacto con pueblos ganaderos de diferente tradición lingüística. En el siglo XII, los bantúes, antepasados de los pueblos shona y nguni, se desplazaron hacia el sur del río Zambeze, hasta el actual Zimbabue y, finalmente, hasta Sudáfrica.
Del estudio de las lenguas bantúes emparentadas se puede aprender algo sobre la cultura original de los protobantúes. Los primeros bantúes dependían de la agricultura y la pesca. Criaban cabras y quizás ganado. Eran habitantes de aldeas que organizaban sus sociedades en torno a los lazos de parentesco. El liderazgo de los pueblos estaba probablemente en manos de un consejo de ancianos. Los espíritus de la naturaleza desempeñaban un papel importante en la vida de estos pueblos. En unos mil años, los pueblos de habla bantú se expandieron por gran parte del continente, difundiendo sus lenguas y culturas entre las poblaciones existentes, absorbiendo a los pueblos originales y siendo absorbidos por ellos. En el siglo XIII, los pueblos bantúes, que se dedicaban a la ganadería y al uso del hierro, llegaron al extremo sur del continente. Para entonces, los rasgos principales del África negra ya estaban presentes. Quedaban algunos pueblos puramente cazadores, como los pigmeos de África central, pero su modo de vida no era el de la mayoría de los africanos. Aunque existían bolsas de pueblos que aún hablaban lenguas no bantúes, como los khoi-khoi y los bosquimanos del sur de África, y en el este de África la influencia de la cultura etíope seguía siendo fuerte, las lenguas bantúes predominaban en todo el sur y el centro de África y marcaban el camino de una de las grandes migraciones del mundo.
Revisor de hechos: Gregg