Resurgimiento de las Ciudades en la Edad Media
Resurgimiento de las Ciudades en la Edad Media
Un gran factor en el paso de la Edad Media fue el surgimiento de nuevas ciudades. El Imperio Romano había fomentado la construcción de ciudades, pero los bárbaros germanos se negaron a vivir encerrados. Cuando arrasaron el imperio, se asentaron en la tierra y, más tarde, construyeron señoríos, castillos y aldeas. Como cada fortaleza bárbara era autosuficiente, había poca necesidad de comercio, salvo los pocos artículos que llevaban los mercaderes ambulantes. Sin comercio, la mayoría de las antiguas ciudades romanas menguaron o incluso murieron. Perdieron su derecho al autogobierno y pasaron a ser propiedad de los barones. Los habitantes de las ciudades casi no fabricaban. Vivían de labrar la tierra. En el siglo XI, sin embargo, las Cruzadas comenzaron a estimular el renacimiento del comercio. Los mercaderes itinerantes establecieron sus sedes en lugares seguros, como los muros de un castillo o monasterio. Los lugares accesibles a las carreteras principales o a los ríos crecieron rápidamente.
Allí donde se instalaban los mercaderes, acudían trabajadores y artesanos. Los carpinteros y herreros fabricaban cofres y barriles para las mercancías de los mercaderes y carros para transportarlas. Los constructores de barcos construían naves comerciales. Los carniceros, panaderos y cerveceros venían a suministrar alimentos a los trabajadores, y los sastres y zapateros venían a suministrar ropa. Otros vinieron a fabricar las mercancías del comercio.
En el siglo XIII, Europa estaba salpicada de ciudades. Pocas llegaban a tener 10.000 habitantes. Sin embargo, las ciudades introducían un nuevo tipo de vida en la Europa medieval, ya que los habitantes vivían ahora del intercambio de bienes y servicios. Ya no eran autosuficientes como los pequeños grupos de campesinos de los señoríos, sino que tuvieron que desarrollar un estilo de vida basado en la idea del intercambio. Esta organización sentó las bases de la vida económica y social moderna.
A medida que las ciudades se enriquecían, buscaban el derecho a gobernarse a sí mismas. Las primeras en liberarse del poder de los señores feudales fueron las de Italia: Venecia, Pisa, Génova, Florencia y otras. Las ciudades de Francia fueron las siguientes en ganar poder, luego las ciudades del valle del Rin y de la costa del Báltico, donde las ciudades de la Liga Hanseática alcanzaron una enorme riqueza y fuerza. Algunas ciudades compraron su libertad a los nobles y a la Iglesia; otras libraron duras batallas para conseguirla. A unas pocas se les concedió.
En las ciudades, las casas estaban apiñadas porque cada ciudad tenía que ser una fortaleza, con fuertes y altas murallas y un foso o río que la protegiera de los nobles hostiles, los piratas y las bandas de ladrones. Cuanto más pequeño era el recinto amurallado, más fácil era su defensa. Los únicos lugares abiertos eran la plaza del mercado en el centro de la ciudad, la catedral y los pocos jardines de los ricos. Las calles principales conducían como los radios de una rueda desde el mercado hasta las pocas puertas de las murallas. El espacio de construcción era tan reducido que las casas se construían en varios pisos estrechos, y los pisos superiores sobresalían por encima de las callejuelas.
Pocas calles estaban pavimentadas. En tiempo de lluvia, la gente se metía en el barro hasta casi las rodillas. La calle era la única alcantarilla. Se inclinaba hacia el centro y en ella se arrojaban las basuras y los desechos de la cámara. Los cerdos se enredaban en la olorosa suciedad.
Los pozos, manantiales y ríos eran el único suministro de agua. Estaban desprotegidos y sin tratar, por lo que las plagas eran frecuentes.
Las casas eran incómodas. La mayoría tenía un mero armazón de pesados maderos. Los espacios de las paredes se rellenaban con cañas tejidas embadurnadas de arcilla o yeso. Los suelos solían estar revestidos de juncos o paja. Los hogares tenían chimeneas, y el peligro de las chispas en los tejados de paja era uno de los peores peligros de la vida en la ciudad. La casa del ciudadano medio cumplía múltiples funciones como vivienda, fábrica y tienda. En la planta baja se fabricaban y vendían las mercancías. El propietario y su familia vivían en el piso superior. Los pisos superiores de la casa eran almacenes y desvanes para los obreros.
Por la noche, la ciudad medieval era oscura y peligrosa. No había alumbrado público. La gente que se aventuraba a salir de noche llevaba uno o dos obreros con linternas y armas para protegerse de los ladrones. En algunas ciudades se tendían cables en las calles para impedir la huida de los delincuentes.
Sin embargo, pocos trabajadores salían de noche. La jornada laboral comenzaba al amanecer y terminaba al atardecer. A las 8 ó 9 de la noche la campana de la catedral tocaba el toque de queda. Esta era la señal para cubrir todos los fuegos con cenizas para disminuir el peligro de que las casas se incendiaran durante la noche.
Revisor de hechos: Gregg
Auge del comercio y las ciudades
Con el fin de los ataques vikingos y magiares en el siglo X, se desarrolló una zona comercial septentrional que se extendía desde las Islas Británicas hasta el Mar Báltico. El centro de este sistema comercial septentrional era el condado de Flandes. Hacia el año 1050, los artesanos flamencos producían un excedente de telas de lana de tan buena calidad que tenían una gran demanda. Las pieles del Báltico, la miel y los productos forestales, así como el estaño y la lana cruda británicos se intercambiaban por los paños flamencos. Desde el sur, a través de Italia, llegaban productos de lujo orientales: sedas, azúcar y especias.
Un catalizador de la revolución comercial medieval fue la apertura de la zona comercial del Mediterráneo. En el siglo XI, normandos e italianos rompieron el dominio musulmán sobre el Mediterráneo oriental, y la Primera Cruzada reactivó el comercio con Oriente Próximo. Los barcos árabes llevaban los productos de lujo de Oriente a los puertos del Golfo Pérsico y el Mar Rojo. Desde allí se enviaban en caravanas a Alejandría, Acre y Jope, y desde esos puertos los mercaderes de Venecia, Génova y Pisa transportaban las mercancías a Italia de camino a los mercados de Europa. Otras rutas comerciales procedentes de Asia llegaban por tierra, pasando por Bagdad y Damasco y llegando a puertos, como Tiro y Sidón, en los estados cruzados. La ruta más fácil hacia el norte desde el Mediterráneo era por Marsella y el valle del Ródano.
A principios del siglo XIV se desarrollaron otras dos grandes rutas comerciales dentro de Europa. Una ruta marítima conectaba el Mediterráneo con el norte de Europa a través del estrecho de Gibraltar. También se desarrolló la antigua ruta terrestre desde el norte de Italia, a través de los pasos alpinos, hacia Europa central.
A lo largo de las principales rutas comerciales europeas, los señores establecían ferias en las que se reunían mercaderes y mercancías procedentes de Italia y del norte de Europa. Las ferias eran eventos importantes y elaborados que se celebraban estacional o anualmente en zonas específicas de cada país europeo. Las ferias estimularon en gran medida el renacimiento de la economía monetaria y las primeras formas de banca y crédito.
El resurgimiento del comercio en Europa fue una de las principales causas del resurgimiento de las ciudades; las ciudades surgieron gracias al comercio, pero también estimularon el comercio proporcionando mayores mercados y produciendo bienes para que los mercaderes los vendieran.
En este renacimiento, la geografía desempeñó un papel importante. Los ríos, importantes en la evolución de las civilizaciones antiguas, también lo fueron en el desarrollo de las ciudades medievales. Eran carreteras naturales por las que se podían transportar fácilmente los artículos de comercio.
Otro factor que contribuyó al auge de las ciudades fue el crecimiento demográfico. Las razones de este rápido aumento de la población son variadas. El fin de las sangrientas invasiones extranjeras y la estabilización de la sociedad feudal fueron factores que contribuyeron. Más importante fue el aumento de la producción de alimentos provocado por el cultivo de tierras baldías, la tala de bosques y el drenaje de pantanos.
Una forma de hacerlo era convertirse en una comuna, una ciudad autogestionada. Los gremios de mercaderes tomaron la iniciativa de conseguir cartas de autogobierno para las ciudades. A menudo, la carta tenía que ganarse mediante una revuelta; en otras circunstancias, podía comprarse, ya que un señor feudal siempre necesitaba dinero. En 1200, las ciudades lombardas del norte de Italia, así como muchas ciudades francesas y flamencas, se habían convertido en municipios autónomos.
Donde la autoridad real era fuerte, una ciudad podía ser favorecida como "privilegiada". En una carta concedida a la ciudad por el monarca, los habitantes obtenían amplios poderes financieros y legales. La ciudad recibía la gestión de sus propias finanzas y pagaba sus impuestos en una suma global al rey. También se le concedía el derecho a elegir a sus propios funcionarios. El rey solía alegrarse de conceder este tipo de carta, ya que debilitaba el poder de los nobles y ganaba para el monarca el apoyo de los ciudadanos.
La fundación de nuevas ciudades era otra forma de romper las restricciones feudales. Señores y reyes astutos, que reconocían el valor económico de tener ciudades en sus territorios, fundaron centros cuidadosamente planificados con calles bien diseñadas y plazas abiertas.
El crecimiento de las ciudades estuvo acompañado por el declive de la servidumbre. Muchos siervos escapaban de los señoríos y se dirigían a las ciudades. Después de vivir un año y un día en la ciudad, un siervo era considerado un hombre libre.
El triunfo de los habitantes de las ciudades en su lucha por un mayor autogobierno supuso la aparición de una nueva clase en Europa: un grupo poderoso, independiente y seguro de sí mismo, cuyo interés por el comercio iba a revolucionar la historia social, económica y política. Los miembros de esta clase se llamaron burgueses y pasaron a denominarse burgueses. Los reyes se apoyaron cada vez más en ellos para combatir el poder de los señores feudales, y su interés económico dio lugar a un primer capitalismo. El auge de las ciudades y de la burguesía también estuvo asociado al declive de la servidumbre y del sistema señorial y al advenimiento de la sociedad moderna.
El rango de un ciudadano medieval se basaba en el dinero y los bienes, más que en el nacimiento y la tierra. En la cima de la escala social se encontraban los príncipes del comercio, los grandes mercaderes y las familias de banqueros, con nombres como Medici, Fugger y Coeur. Luego estaban los comerciantes medianamente ricos y, por debajo, los artesanos y pequeños comerciantes. En el nivel más bajo se encontraban los trabajadores no cualificados, cuya suerte miserable y descontento estaban destinados a continuar durante el resto de la Edad Media.
Revisor de hechos: Gregg
Véase También
Antropología Urbana, Ciudades, Estudios Urbanos, Europa de los ciudadanos, Geografía Urbana, Grandes Ciudades, Guía de Historia Urbana Global, Historia Urbana